Neel Jani, un vétéran chevronné du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, a exprimé son désarroi face à l’effondrement abrupt de son partenariat anticipé avec Proton Competition pour continuer à courir avec la Porsche 963. Le pilote suisse, qui s’était engagé avec enthousiasme dans le projet Proton depuis son lancement à la mi-2023, se retrouve maintenant face à une année inattendue sur le banc de touche, un retournement choquant pour quelqu’un d’aussi dévoué au sport.
Ce tournant décevant survient à la suite de la décision stratégique de Porsche de retirer son opération d’usine dirigée par Penske du WEC, un mouvement qui a contraint Proton à repenser ses plans pour une deuxième voiture. Jani avait envisagé une collaboration florissante qui le verrait courir aux côtés de ses coéquipiers de Proton, mais ce rêve a été brisé lorsque l’effort commun n’a pas réussi à se matérialiser.
Réfléchissant à ce revers inattendu, Jani a déclaré : « Je ne serai définitivement pas dans le WEC l’année prochaine. Mais pendant longtemps [les chances que Proton reste sur la grille] semblaient très bonnes, car tout était en place et il y avait un grand soutien de nombreuses parties, y compris l’ACO. » Son optimisme était palpable alors qu’il notait la positivité émanant de Christian Ried, le chef d’équipe, et les signaux encourageants de divers acteurs. Cependant, le tapis a été tiré sous ses pieds lorsque Porsche a finalement décidé de ne pas maintenir sa présence dans le WEC, une décision qui a eu un impact significatif sur le soutien client de Proton.
Le parcours de Proton avec la Porsche 963 a connu des moments de gloire, atteignant une honorable cinquième place lors de la course de Spa l’année dernière. Cependant, la saison 2025 a vu une nette baisse de performance, la voiture No. 99, partagée par Jani, Nico Varrone et Nico Pino, ne parvenant à rassembler qu’un seul point avec une dixième place aux 6 Heures de Sao Paulo. La saison s’est révélée être un cruel rappel de la réalité pour Porsche, en grande partie en raison des défis infâmes liés à l’Équilibre de Performance qui ont frappé l’équipe.
Jani se remémore les succès initiaux de l’équipe, disant : « Nous avons eu de très bons moments, même lors de la première année. Nous n’étions pas si loin des voitures Penske déjà en 2023. » Cependant, l’élargissement soudain et inexplicable de l’écart de performance entre Proton et Penske en 2024 l’a laissé perplexe. Ce qui n’était qu’une simple différence de deux dixièmes a gonflé à huit dixièmes, un changement alarmant qui a suscité des interrogations. Jani a souligné que le manque d’opportunités de tests pour des équipes privées comme Proton rendait la compréhension des subtilités de la voiture un défi redoutable, surtout avec les mises à jour majeures de la suspension avant qui étaient difficiles à saisir sans un temps de piste conséquent.
Bien que le départ de Jani du WEC soit une pilule amère à avaler, il n’est pas fini dans le monde du sport automobile. Le pilote de 42 ans se prépare pour une saison 2026 chargée, s’investissant profondément dans le travail de simulateur avec la nouvelle équipe Audi de Formule 1 tout en participant également à la Indian Racing League et à l’Ultimate European Cup European Series pour Cogemo Racing. De plus, il a laissé entendre la possibilité de participer à des courses ponctuelles dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar, gardant la porte ouverte pour de futures aventures en course.
L’histoire de Jani est un rappel de la nature imprévisible du sport automobile, où les engagements peuvent s’évaporer en un instant, laissant des athlètes dévoués naviguer dans les eaux tumultueuses du changement. La communauté des courses ne manquera certainement pas de suivre de près Jani alors qu’il cherche de nouvelles opportunités et s’efforce de laisser sa marque dans les saisons à venir.
