Neel Jani, een ervaren veteraan in het FIA World Endurance Championship, heeft zijn ontzetting geuit over de abrupte ineenstorting van zijn verwachte samenwerking met Proton Competition om door te gaan met racen in de Porsche 963. De Zwitserse coureur, die zich enthousiast had verbonden aan het Proton-project vanaf de start in het midden van 2023, staat nu voor een onverwacht jaar aan de zijlijn, een schokkende wending voor iemand die zo toegewijd is aan de sport.
Deze teleurstellende wending komt op het moment dat Porsche zijn strategische beslissing heeft genomen om zijn fabrieksoperatie onder leiding van Penske uit de WEC terug te trekken, een zet die Proton dwong om zijn plannen voor een tweede auto te heroverwegen. Jani had een bloeiende samenwerking voor ogen waarin hij naast zijn Proton-teamgenoten zou racen, maar deze droom werd verwoest toen de gezamenlijke inspanning niet tot stand kwam.
Reflecterend op deze onverwachte tegenslag, verklaarde Jani: “Ik zal volgend jaar zeker niet in de WEC zijn. Maar lange tijd [de kansen dat Proton op de grid blijft] zagen er heel goed uit, omdat alles op zijn plaats was en er grote steun was vanuit vele hoeken, inclusief de ACO.” Zijn optimisme was voelbaar toen hij de positiviteit opmerkte die van Christian Ried, de teamleider, uitging, en de bemoedigende signalen van verschillende belanghebbenden. Echter, de grond werd onder hem weggetrokken toen Porsche uiteindelijk besloot zijn aanwezigheid in de WEC niet te handhaven, een beslissing die een aanzienlijke impact had op de klantenondersteuning van Proton.
De reis van Proton met de Porsche 963 kende zijn momenten van glorie, met een lovenswaardige vijfde plaats tijdens de race in Spa van vorig jaar. Toch zag het seizoen 2025 een scherpe daling in prestaties, waarbij de auto met nummer 99, gedeeld door Jani, Nico Varrone en Nico Pino, slechts één punt wist te behalen met een tiende plaats tijdens de 6 Uren van Sao Paulo. Het seizoen bleek een harde realiteitscheck voor Porsche te zijn, grotendeels door de beruchte Balance of Performance-uitdagingen die het team teisterden.
Jani herinnerde zich de eerste successen van het team en zei: “We hadden enkele zeer goede momenten, zelfs in het eerste jaar. We waren in 2023 al niet zo ver van de Penske-auto’s verwijderd.” Echter, de plotselinge en onverklaarbare verbreding van de prestatiekloof tussen Proton en Penske in 2024 liet hem in verwarring achter. Wat ooit een verschil van slechts twee tienden was, groeide uit tot acht tienden, een alarmerende verschuiving die wenkbrauwen deed fronsen. Jani wees erop dat het gebrek aan testmogelijkheden voor privateers zoals Proton het begrijpen van de intricaties van de auto tot een formidabele uitdaging maakte, vooral met de grote updates aan de voorvering die moeilijk te doorgronden waren zonder uitgebreide tracktijd.
Hoewel Jani’s vertrek uit de WEC een bittere pil is om te slikken, is hij verre van klaar in de wereld van de autosport. De 42-jarige maakt zich klaar voor een druk 2026, waarbij hij zich diep in het simulatorwerk stort met het nieuwe Audi Formule 1-team, terwijl hij ook deelneemt aan de Indian Racing League en de Ultimate European Cup European Series voor Cogemo Racing. Bovendien hintte hij op de mogelijkheid om deel te nemen aan eenmalige optredens in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship, waardoor de deur open blijft voor toekomstige race-inspanningen.
Jani’s verhaal is een herinnering aan de onvoorspelbare aard van de autosport, waar verplichtingen in een oogwenk kunnen vervagen, en toegewijde atleten de woelige wateren van verandering moeten navigeren. De racegemeenschap zal ongetwijfeld nauwlettend in de gaten houden hoe Jani nieuwe kansen zoekt en zijn stempel probeert te drukken in de komende seizoenen.
