FIA世界耐久選手権のベテラン、ニール・ジャニは、ポルシェ963でのレースを続けるためのプロトン・コンペティションとの期待されていたパートナーシップが突然崩壊したことに失望を表明しました。スイスのドライバーは、2023年中頃からプロトンプロジェクトに熱心にコミットしていましたが、今では予期しないサイドラインの年を迎えることになり、スポーツにこれほど献身的な彼にとって衝撃的な展開です。
この失望の展開は、ポルシェがWECからのファクトリー・ペンスキー運営を撤退するという戦略的決定を下した直後に起こり、これによりプロトンは2台目の車両に関する計画を見直さざるを得なくなりました。ジャニは、プロトンのチームメイトと共にレースをする活気あるコラボレーションを思い描いていましたが、この共同の取り組みが実現しなかったことで、その夢は打ち砕かれました。
この予期しない挫折について振り返り、ジャニは「来年は確実にWECには出場しない。しかし、長い間[プロトンがグリッドに留まる可能性]は非常に良いように見えた。すべてが整っていて、ACOを含む多くの側からの大きなサポートがあったからだ」と述べました。彼は、チームリーダーのクリスチャン・リードから放たれるポジティブなエネルギーや、さまざまな利害関係者からの励ましの信号に触れて、その楽観主義が感じられました。しかし、ポルシェが最終的にWECでの存在を維持しないことを決定したとき、彼の足元は崩れ去りました。この決定は、プロトンの顧客サポートに大きな影響を与えました。
プロトンのポルシェ963との旅には栄光の瞬間があり、昨年のスパレースでは立派な5位を達成しました。しかし、2025年シーズンではパフォーマンスが大幅に低下し、ジャニ、ニコ・バローネ、ニコ・ピノが共有する99号車は、サンパウロの6時間レースで10位に終わり、わずか1ポイントを獲得するのがやっとでした。このシーズンは、チームを悩ませた悪名高いパフォーマンスバランスの課題のため、ポルシェにとって厳しい現実を突きつけるものでした。
ジャニはチームの初期の成功を振り返り、「私たちは初年度でも非常に良い瞬間を持っていました。2023年にはペンスキーの車にそれほど遠くはありませんでした」と語りました。しかし、2024年にプロトンとペンスキーの間でパフォーマンスギャップが突然かつ不可解に広がったことには困惑しました。かつてはわずか2テンポ差だったものが8テンポに膨れ上がり、驚くべき変化が注目を集めました。ジャニは、プロトンのようなプライベートチームにとってテストの機会が不足しているため、車の複雑さを理解することが非常に困難であり、特にトラックでの十分な時間がないと把握が難しいフロントサスペンションの主要なアップデートについて指摘しました。
ジャニのWECからの離脱は苦い現実ですが、彼はモータースポーツの世界で終わったわけではありません。42歳の彼は、2026年に向けて準備を進めており、新しいアウディF1チームとのシミュレーター作業に深く取り組む一方、インディアンレーシングリーグやコゲモレーシングのアルティメットヨーロピアンカップヨーロピアンシリーズにも出場しています。さらに、IMSAウェザーテックスポーツカー選手権での一度きりの出場の可能性についてもほのめかし、将来のレーシング活動への扉を開いています。
ジャニの物語は、モータースポーツの予測不可能な性質を思い出させます。そこでは、約束が一瞬で消えてしまうことがあり、献身的なアスリートたちは変化の荒波を乗り越えなければなりません。レースコミュニティは、ジャニが新しい機会を求め、次のシーズンで自分の足跡を残そうと奮闘する様子を間違いなく注視するでしょう。
