Kelvin van der Linde is enthousiast en klaar om opnieuw te domineren in de GT World Challenge Europe powered by AWS na zijn sensationele overwinning van zowel de Sprint– als de algemene titels vorig jaar samen met Charles Weerts. De Zuid-Afrikaanse krachtpatser, net begonnen als fabrieksrijder bij BMW in 2025, is vastbesloten om de vaart erin te houden, ondanks de stevige uitdagingen die tegen hem opkomen.
Van der Linde’s campagne in 2024 was niets minder dan buitengewoon. Naast zijn succes in de GT World Challenge veroverde hij enkele van de meest zware uithoudingsraces ter wereld, waaronder overwinningen bij de Bathurst 12 Hour, Nürburgring 24 Hours, Suzuka 1000km en de Indianapolis 8 Hour gepresenteerd door AWS. Zijn onophoudelijke drive bracht hem naar het kampioenschap van de Intercontinental GT Challenge, waarmee hij zijn status als wereldwijde GT-superster bevestigde.
Echter, de weg vooruit is niet zonder hobbels. Van der Linde zal dit jaar zijn IGTC-kroon niet kunnen verdedigen vanwege een terugkeer naar de DTM, wat conflicteert met de laatste twee IGTC-rondes. Toch blijft hij lasergericht op zijn kern GT3-programma en gelooft hij dat de continuïteit met zijn team en co-rijders een game-changer zal zijn.
Met de hereniging met Charles Weerts voor het volledige seizoen, en het verwelkomen van BMW fabrieksrijder Jordan Pepper om het trio compleet te maken voor de vijf Endurance Cup-evenementen die beginnen in Paul Ricard, is Van der Linde optimistisch. Hij legde de waarde van stabiliteit in een omgeving met hoge druk uit, waarbij hij benadrukte hoe het het team in staat stelt om over te schakelen van het simpelweg opbouwen van rijdervertrouwen naar het verfijnen van de prestaties van de auto—een subtiel maar cruciaal verschil in de dynamiek van raceweekenden.
“Het is geweldig omdat ik denk dat de stabiliteit goed is voor elk team,” zei van der Linde. “Het betekent dat we onze focus verschuiven van het werken aan rijden en ons comfortabel voelen naar het verschuiven van de energie naar het verbeteren van de auto en het verbeteren van de setup tijdens een raceweekend. Dat is een grote verschuiving in termen van hoe je weekend verloopt.”
Ondanks de dominantie van vorig jaar erkent van der Linde de immense uitdaging om zo'n prestatie te herhalen. Met rivaliserende teams en fabrikanten die hun aanvallen aanscherpen, ligt de focus stevig op BMW om te presteren. Maar in plaats van zich terug te trekken, wordt van der Linde aangedreven door de druk.
“Er zijn elk jaar zoveel top line-ups en teams en de focus ligt op ons na het jaar dat we vorig jaar hadden,” zei hij. “Zeker, ze zullen het ons niet gemakkelijk maken om de titels te verdedigen, maar dat geeft me ook de extra motivatie om beter te presteren, minder fouten te maken en dat is in wezen wat kampioenschappen wint.”
De 29-jarige coureur heeft vertrouwen in zijn en zijn team’s vermogen om feilloos te presteren, en benadrukt dat nauwkeurige uitvoering de sleutel zal zijn tot het veiligstellen van opeenvolgende titels. “Ik heb vertrouwen in termen van uitvoering. Zoals we in het verleden hebben bewezen, zullen we daar precies mee zijn. Ik ben gemotiveerd om door te gaan met het pushen voor een andere titel.”
Van der Linde wees de Britse fabrikanten McLaren en Aston Martin aan als de grootste bedreigingen, waarbij hij hun vernieuwde fabriekssteun en toenemende concurrentievermogen benadrukte. “Als je kijkt naar de trend van vorig jaar, lijken veel van de Britse fabrikanten te mikken op raceoverwinningen en worden ze steeds competitiever, vooral Aston Martin. McLaren had vorig jaar een grote terugkeer. Het lijkt er ook op dat ze meer moeite doen om fabrieksrijders in hun programma's te sturen.”
Charles Weerts, van der Linde’s teamgenoot en mede-kampioen, deelde de mening over de felle concurrentie en herinnerde zich hoe de Sprint Cup-titel pas in de laatste race in Valencia werd veroverd. “In Sprint zijn we erin geslaagd om de titel in de allerlaatste race te behalen. We zagen hoe moeilijk het voor iedereen was. Het niveau is zeer hoog.”
Weerts prees de kracht van hun line-up met de toevoeging van Jordan Pepper, en benadrukte de gecombineerde snelheid en vaardigheden van alle drie de rijders, evenals de strategische bekwaamheid van hun team, WRT. “Iedereen weet hoe snel hij is en iedereen weet ook hoe snel Kelvin is. We weten allemaal hoe goed WRT is in het krijgen van de auto's in het juiste venster en om met de juiste strategie te racen.”
De enige opvallende omissie uit hun trofeeënverzameling van vorig jaar was de GTWC Europe Endurance Cup, die ontglipte aan het formidabele trio van Rutronik Racing, ondanks de overwinning van de No. 32 BMW M4 GT3 EVO bij de seizoensopening in Paul Ricard.
Met het oog op de toekomst sprak Weerts de vastberadenheid uit om die kloof te dichten, met als doel om deze keer volledig te domineren in alle facetten van het kampioenschap. “Ik denk dat het aan ons is om te leveren waar we thuishoren en hopelijk kunnen we strijden voor een kampioenschap in de Endurance Cup. Ik denk niet dat een van ons drieën nog gewonnen heeft.”
Met de vasthoudendheid van van der Linde, de consistentie van Weerts en de rauwe snelheid van Pepper, gecombineerd met de onophoudelijke engineering en strategie van BMW, is het podium klaar voor een titanenstrijd in de GT World Challenge Europe. De concurrentie is harder dan ooit, maar als het afgelopen seizoen enige indicatie was, zijn deze kampioenen klaar om oorlog te voeren en hun plaats op de top opnieuw op te eisen. De aftelling naar weer een episch seizoen van GT3-races is officieel begonnen.
