Sebastian Vettel heeft zich uitgesproken over de cruciale factoren die Charles Leclerc in staat stelden om boven hem uit te stijgen tijdens hun tijd samen bij Ferrari, en onthulde inzichten die zowel de worstelingen van de legendarische coureur als het opkomende talent van zijn teamgenoot belichten.
In 2019 werd Leclerc in de schijnwerpers gezet toen hij zich bij Vettel voegde, die in de voorgaande seizoenen een felle concurrent voor het Wereldkampioenschap was geweest. Ondanks de verwachtingen rond de prestaties van Ferrari, onthulden de vroege races een harde realiteit: Mercedes was opnieuw in een klasse apart, en domineerde zowel het Constructeurs- als het Coureurskampioenschap. Toch kwam Leclercs opmerkelijke vermogen naar voren toen hij Vettel overtrof, met 260 punten tegenover Vettel’s 244, en twee overwinningen vergeleken met Vettel’s enige overwinning. Deze dramatische verschuiving in prestaties leidde er uiteindelijk toe dat Ferrari de moeilijke beslissing nam om Vettel’s contract na het seizoen van 2020 niet te verlengen.
Het seizoen van 2020 bleek een nachtmerrie te zijn voor Vettel, gekenmerkt door de teleurstellende prestaties van de SF1000, wat hem met een schamele 33 punten liet, aanzienlijk achter Leclerc’s 98. In een eerlijke reflectie erkende Vettel dat hij tegen de tijd dat Leclerc bij het team kwam, niet meer op zijn best was. “Ik kwam in 2006, ’07 in de Formule 1 en ik zou zeggen dat ik al in 2010 – uiteraard won ik het kampioenschap – een beetje op mijn piek was,” deelde hij in een recente aflevering van de Beyond the Grid-podcast. Hij ging verder in op zijn loopbaantraject, en merkte op dat de jaren na zijn kampioenschapsoverwinningen gevuld waren met intense concurrentie en succes, maar tegen 2019 en in 2020 was hij op een neerwaartse helling.
Vettels bekentenis onthult het gewicht van de druk waarmee hij te maken had, verergerd door de problemen van Ferrari. Hij uitte hoe de mentale tol van de uitdagingen van het team hem raakte, vooral gezien zijn eerdere successen. “Charles had zoveel energie,” merkte hij op, in contrast met hun gemoedstoestanden. Terwijl Vettel gewend was aan een onophoudelijke zoektocht naar overwinning, benaderde Leclerc zijn nieuwe rol met een verfrissende enthousiasme, en vierde hij finishes die Vettel als ondermaats beschouwde. “Toen we vijfde en zesde eindigden, was hij door het dolle heen,” merkte Vettel op, wat aangeeft dat dit een weerspiegeling was van hun verschillende carrièrefases.
Toen de pandemie de racekalender in 2020 verstoorde, bevond Vettel zich in een unieke positie. De onverwachte pauze stelde hem in staat om weer contact te maken met zijn familie en zijn leven en carrière te heroverwegen. Hij erkende echter ook dat deze periode van reflectie samenviel met een groeiend bewustzijn van bredere maatschappelijke kwesties, wat hem verder afleidde van zijn focus op racen. “Ik zou zeggen dat ik op dat moment waarschijnlijk niet meer op de top was,” bekende hij.
Het verhaal van Vettel en Leclerc bij Ferrari schetst een levendig beeld van de complexiteiten binnen de wereld van de Formule 1, waar talent, timing en mentale veerkracht de loopbaan van een coureur dramatisch kunnen veranderen. Terwijl Vettel zich terugtrekt uit de sport, werpen zijn reflecties niet alleen licht op zijn persoonlijke reis, maar benadrukken ze ook de opkomende sterkte van Leclerc, die klaar is om blijven indruk te maken in de wereld van de autosport.
