Alors que la poussière se posait sur sa carrière en NASCAR Cup, Paul Menard se retrouvait à un carrefour. Avec sa dernière saison dans le rétroviseur, il était plus que prêt à embrasser la vie de famille et à endosser un nouveau rôle au sein de l’empire Menards Home Improvement, une entreprise qui prospère sous la direction de son père depuis des décennies. Mais l’appel de la piste s’est révélé irrésistible, et après une pause de quatre ans, Menard est de retour avec une vengeance—cette fois-ci en déchirant la Trans-Am Series.
Le parcours de Menard dans le monde de la course automobile a été tout simplement remarquable. Commençant sa carrière à l’âge tendre de huit ans dans des karts, il a gravi les échelons à travers l’ARCA, les NASCAR Trucks et Xfinity, passant finalement 13 saisons dans l’élite de la NASCAR Cup Series. Son impressionnant CV compte 699 départs en carrière, dont 471 dans la Cup Series, et quatre victoires, avec une victoire marquante au Brickyard 400 de 2011. Pourtant, lorsqu’il a quitté la NASCAR en 2019, il semblait que le rideau se fermait sur ses jours de course.
Mais la passion de Menard pour la course n’a jamais vraiment diminué. En 2024, il a fait sensation en rejoignant la série de voitures de sport Trans-Am, en compétition sur des circuits légendaires tels que Road Atlanta et Sebring International Raceway. Son entrée dans la série a été marquée par l’incertitude, mais les résultats ont parlé d’eux-mêmes : il a remporté le championnat de la TA Series lors de sa saison rookie et a suivi avec un autre titre en 2025. Avec un impressionnant total de 12 victoires en seulement 36 départs en carrière, Menard a établi un pourcentage de victoires de .333, prouvant que ce nouveau chapitre n’est pas qu’un coup de chance ; c’est le début d’un retour triomphant.
Lors d’une interview exclusive, Menard a évoqué son retour à la course compétitive. « C’était quelque chose qui, dans un coin de ma tête, j’avais toujours voulu poursuivre un peu plus, la course sur circuit. Je ne me suis jamais retiré de la course ; j’en avais juste fini avec le NASCAR, » a-t-il partagé. Il a souligné l’importance de la famille pendant son temps loin de la piste, mais l’excitation de la course l’a rappelé lorsque un ami de ses jours NASCAR, Poncho Weber, l’a invité à aider à mettre en place une nouvelle voiture Trans-Am.
Menard a évoqué l’expérience de conduite pure que les voitures Trans-Am offrent, les comparant aux voitures de la Cup de ses débuts. « Elles me rappellent un peu les voitures de la Cup quand j’ai commencé, vers 2006, 2007. C’était difficile à conduire et c’est ce que sont ces choses-là, » a-t-il dit. Son enthousiasme est palpable ; courir sur des pistes historiques a ravivé son amour pour le sport, et il apprécie la camaraderie qui accompagne la communauté Trans-Am.
Le passage du NASCAR au Trans-Am a également permis à Menard d’avoir un emploi du temps plus familial. « Tant que le calendrier ne s’étend pas à plus de courses, je suis d’accord avec 10 ou 12 week-ends par an, » a-t-il déclaré, soulignant l’équilibre qu’il a trouvé entre la course et la vie de famille. Il a toujours des aspirations à participer à plus de courses d’endurance, mais pour l’instant, il savoure le plaisir de conduire ces puissantes machines.
En réfléchissant à ses jours NASCAR, Menard a exprimé une affection pour le travail d’équipe et les efforts en coulisses qui contribuent à la réussite d’une course. Cependant, il a admis que la diminution de la puissance et la dépendance croissante à l’aérodynamisme des voitures Gen 6 ont contribué à sa décision de se retirer. « Ces dernières années, ils ont commencé à réduire la puissance et sont devenus tellement dépendants de l’aérodynamisme que conduire les voitures n’était pas si amusant, » a-t-il noté.
Maintenant, avec le vent dans le dos dans la Trans-Am, Menard ne se contente pas de courir ; il s’épanouit. Il conduit pour 3GT Racing sous la direction de Paul Gentilozzi, une figure légendaire dans le sport. La passion de Menard est évidente alors qu’il décrit l’excitation de concourir dans une série qui a une riche histoire et une base de fans en croissance. « La série Trans-Am est la plus ancienne série de courses sur route en Amérique ; nous allons célébrer notre 60e année cette année, » a-t-il déclaré fièrement.
Quant à l’avenir, Menard est désireux de partager son amour de la course avec ses enfants. Bien que sa fille ne partage peut-être pas la même passion, son fils commence à montrer de l’intérêt pour les sports mécaniques. « Il fait de la moto tout-terrain depuis l’âge de trois ans… Je vais probablement lui faire passer un essai un de ces jours et juste voir s’il aime ça, » a-t-il dit avec enthousiasme.
Dans un monde où les pilotes vont et viennent, Paul Menard est un témoignage de l’amour durable pour la course. Son saut dans la série Trans-Am n’est pas seulement un renouveau de carrière ; c’est un nouveau chapitre palpitant qui promet de captiver les fans et de solidifier son héritage dans la communauté des sports mécaniques. Le rugissement des moteurs, le frisson de la compétition et la camaraderie des autres coureurs ont ravivé sa passion, et à chaque course, Menard prouve qu’il est toujours une force avec laquelle il faut compter sur la piste.
