Con il fumo che si diradava sulla sua carriera nella NASCAR Cup, Paul Menard si trovò a un bivio. Con la sua ultima stagione nel retrovisore, era più che pronto ad abbracciare la vita familiare e a intraprendere un nuovo ruolo nell’impero di miglioramento della casa Menards, un’iniziativa che prospera sotto la guida di suo padre da decenni. Ma il richiamo della pista si rivelò irresistibile e, dopo una pausa di quattro anni, Menard è tornato con vendetta—questa volta dominando la Trans-Am Series.
Il percorso di Menard nel mondo delle corse automobilistiche è stato niente meno che straordinario. Ha iniziato la sua carriera all’età di otto anni con i go-kart, scalando le classifiche attraverso ARCA, NASCAR Trucks e Xfinity, trascorrendo infine 13 stagioni nell’élite della NASCAR Cup Series. Il suo impressionante curriculum vanta 699 partenze in carriera, di cui 471 nella Cup Series, e quattro vittorie, con una vittoria di spicco al Brickyard 400 del 2011. Eppure, quando lasciò la NASCAR nel 2019, sembrava che il sipario si stesse chiudendo sui suoi giorni di corsa.
Ma la passione di Menard per le corse non è mai veramente svanita. Nel 2024, fece scalpore unendosi alla serie di auto sportive Trans-Am, competendo su leggendari circuiti stradali che includono Road Atlanta e Sebring International Raceway. Il suo ingresso nella serie è stato segnato da incertezze, ma i risultati parlavano da soli: conquistò il campionato della TA Series nella sua stagione da rookie e lo seguì con un altro titolo nel 2025. Con un impressionante bottino di 12 vittorie in sole 36 partenze in carriera, Menard ha stabilito una percentuale di vittorie straordinaria del .333, dimostrando che questo nuovo capitolo non è solo un colpo di fortuna; è l’inizio di un trionfale ritorno.
In un’intervista esclusiva, Menard ha parlato del suo ritorno alle corse competitive. “Era qualcosa che, in fondo alla mia mente, volevo perseguire un po’ di più, le corse su strada. Non mi sono mai ritirato dalle corse; ero solo stanco delle cose della NASCAR,” ha condiviso. Ha sottolineato l’importanza della famiglia durante il suo tempo lontano dalla pista, ma l’emozione delle corse lo ha richiamato quando un amico dei suoi giorni in NASCAR, Poncho Weber, lo ha invitato ad aiutare a preparare una nuova auto Trans-Am.
Menard ha ricordato l’esperienza di guida pura che le auto Trans-Am offrono, paragonandole alle auto della Cup dei suoi primi anni di carriera. “Mi ricordano un po’ le auto della Cup quando ho iniziato, tipo nel 2006, 2007. Erano difficili da guidare e così sono queste cose,” ha detto. La sua eccitazione è palpabile; correre su piste storiche ha riacceso il suo amore per lo sport, e sta godendo la compagnia che viene con la comunità Trans-Am.
Il passaggio dalla NASCAR alla Trans-Am ha anche permesso a Menard di avere un programma più adatto alla famiglia. “Finché il programma non si espande a più gare, va bene per me avere 10 o 12 weekend all’anno,” ha dichiarato, evidenziando l’equilibrio che ha trovato tra corse e vita familiare. Ha ancora aspirazioni di partecipare a più gare di endurance, ma per ora sta assaporando l’emozione di guidare queste potenti macchine.
Riflettendo sui suoi giorni in NASCAR, Menard ha espresso affetto per il lavoro di squadra e gli sforzi dietro le quinte che contribuiscono a rendere una gara di successo. Tuttavia, ha ammesso che la diminuzione della potenza e l’aumento della dipendenza aerodinamica delle auto Gen 6 hanno contribuito alla sua decisione di fare un passo indietro. “Negli ultimi anni, hanno iniziato a ridurre la potenza e sono diventate così dipendenti dall’aerodinamica che guidare le auto non era così divertente,” ha notato.
Ora, con il vento in poppa nella Trans-Am, Menard non sta solo correndo; sta prosperando. Guida per 3GT Racing sotto la guida di Paul Gentilozzi, una figura leggendaria nello sport. La passione di Menard è evidente mentre descrive l’emozione di competere in una serie che ha una ricca storia e un crescente numero di fan. “La serie Trans-Am è la serie di corse su strada più antica in America; quest’anno festeggeremo il nostro 60° anniversario,” ha dichiarato con orgoglio.
Per quanto riguarda il futuro, Menard è ansioso di condividere il suo amore per le corse con i suoi figli. Anche se sua figlia potrebbe non condividere la stessa passione, suo figlio sta cominciando a mostrare interesse per il motorsport. “Ha guidato moto da cross da quando aveva tre anni… Probabilmente gli farò fare un test un giorno di questi e vedremo se gli piace,” ha detto con entusiasmo.
In un mondo dove i piloti vanno e vengono, Paul Menard è una testimonianza dell’amore duraturo per le corse. Il suo salto nella Trans-Am Series non è solo una rinascita della carriera; è un emozionante nuovo capitolo che promette di catturare i fan e consolidare il suo lascito nella comunità del motorsport. Il ruggito dei motori, l’emozione della competizione e la camaraderie dei compagni corridori hanno riacceso la sua passione, e con ogni gara, Menard sta dimostrando che è ancora una forza con cui fare i conti in pista.
