Toen het stof van zijn NASCAR Cup-carrière was neergedaald, bevond Paul Menard zich op een kruispunt. Met zijn laatste seizoen in de achteruitkijkspiegel was hij meer dan klaar om het gezinsleven te omarmen en een nieuwe rol te vervullen binnen het Menards Home Improvement-imperium, een onderneming die decennialang onder het toezicht van zijn vader heeft gedijd. Maar de roep van het racecircuit bleek onweerstaanbaar, en na een pauze van vier jaar is Menard terug met een wraak — dit keer in de Trans-Am Series.
Menards reis door de wereld van autoracen is niets minder dan opmerkelijk geweest. Hij begon zijn carrière op de jonge leeftijd van acht jaar in go-karts, en klom door de rangen via ARCA, NASCAR Trucks en Xfinity, en bracht uiteindelijk 13 seizoenen door in de elite NASCAR Cup Series. Zijn indrukwekkende cv vermeldt 699 carrièrestarts, waaronder 471 in de Cup Series, en vier overwinningen, met een opvallende overwinning bij de Brickyard 400 in 2011. Toen hij echter in 2019 NASCAR verliet, leek het alsof het doek viel voor zijn race dagen.
Maar Menards passie voor racen is nooit echt verminderd. In 2024 maakte hij indruk door zich aan te sluiten bij de Trans-Am sportwagenserie, waarbij hij deelnam aan legendarische racecircuits zoals Road Atlanta en Sebring International Raceway. Zijn entree in de serie werd gekenmerkt door onzekerheid, maar de resultaten spraken voor zich: hij veroverde het TA Series-kampioenschap in zijn rookie-seizoen en volgde dit op met een andere titel in 2025. Met een verbazingwekkende 12 overwinningen in slechts 36 carrièrestarts heeft Menard een indrukwekkend winnend percentage van .333 vastgesteld, wat bewijst dat dit nieuwe hoofdstuk niet zomaar een toevalstreffer is; het is het begin van een triomfantelijke terugkeer.
In een exclusief interview sprak Menard openhartig over zijn terugkeer naar de competitieve autosport. “Het was iets dat altijd, op de achtergrond van mijn gedachten, iets was dat ik een beetje meer wilde nastreven, wegrace. Ik ben nooit gestopt met racen; ik was gewoon klaar met de NASCAR-dingen,” deelde hij. Hij benadrukte het belang van familie tijdens zijn tijd weg van het circuit, maar de opwinding van het racen riep hem terug toen een vriend uit zijn NASCAR-dagen, Poncho Weber, hem uitnodigde om te helpen bij het opzetten van een nieuwe Trans-Am auto.
Menard keek terug op de pure rijervaring die de Trans-Am auto’s bieden, en vergeleek ze met de Cup-auto’s van zijn vroege carrière. “Ze doen me een beetje denken aan Cup-auto’s toen ik er voor het eerst in stapte, rond 2006, 2007. Ze waren moeilijk te rijden en dat is wat deze dingen zijn,” zei hij. Zijn opwinding is voelbaar; racen op historische circuits heeft zijn liefde voor de sport opnieuw aangewakkerd, en hij geniet van de kameraadschap die bij de Trans-Am gemeenschap komt kijken.
De overstap van NASCAR naar Trans-Am heeft Menard ook een gezinsvriendelijker schema gegeven. “Zolang het schema niet uitbreidt naar meer races, ben ik tevreden met 10 of 12 weekenden per jaar,” stelde hij, waarbij hij de balans benadrukte die hij heeft gevonden tussen racen en gezinsleven. Hij heeft nog steeds de ambitie om deel te nemen aan meer uithoudingsraces, maar voorlopig geniet hij van de opwinding van het rijden met deze krachtige machines.
Terwijl hij terugdacht aan zijn NASCAR-dagen, uitte Menard een voorliefde voor het teamwork en de inspanningen achter de schermen die nodig zijn om een race succesvol te maken. Hij gaf echter toe dat de afnemende pk’s en de toenemende aerodynamische afhankelijkheid van de Gen 6-auto’s hebben bijgedragen aan zijn beslissing om een stap terug te doen. “De afgelopen jaren begonnen ze de pk’s te verlagen en werden ze zo aerodynamisch afhankelijk dat het rijden met de auto’s niet zo leuk meer was,” merkte hij op.
Nu, met de wind in de rug in Trans-Am, is Menard niet alleen aan het racen; hij bloeit op. Hij rijdt voor 3GT Racing onder de begeleiding van Paul Gentilozzi, een legendarische figuur in de sport. Menard’s passie is duidelijk wanneer hij de opwinding beschrijft van het concurreren in een serie met een rijke geschiedenis en een groeiende fanbase. “De Trans-Am serie is de oudste wegwedstrijdserie in Amerika; we gaan dit jaar ons 60-jarig jubileum vieren,” zei hij trots.
Wat de toekomst betreft, is Menard enthousiast om zijn liefde voor racen met zijn kinderen te delen. Hoewel zijn dochter misschien niet dezelfde passie deelt, begint zijn zoon interesse te tonen in de autosport. “Hij rijdt al sinds zijn derde op crossmotoren… Ik zal hem waarschijnlijk binnenkort een test geven om te zien of hij het leuk vindt,” zei hij met enthousiasme.
In een wereld waar rijders komen en gaan, is Paul Menard een bewijs van de blijvende liefde voor racen. Zijn sprong in de Trans-Am Series is niet alleen een carrièreherleving; het is een opwindend nieuw hoofdstuk dat belooft fans te boeien en zijn nalatenschap in de autosportgemeenschap te verstevigen. Het gebrul van de motoren, de spanning van de competitie en de kameraadschap van mede-racers hebben zijn passie opnieuw aangewakkerd, en met elke race bewijst Menard dat hij nog steeds een kracht is om rekening mee te houden op het circuit.
