La masterclass de Shane van Gisbergen à Watkins Glen a envoyé des ondes de choc à travers la NASCAR, consolidant son statut d'as des circuits routiers dans l'histoire du sport. La star néo-zélandaise a remporté sa septième victoire sur circuit routier en seulement 14 courses, un exploit stupéfiant qui le place sur le point de dépasser des légendes comme Jeff Gordon et Tony Stewart. Pourtant, malgré cette montée fulgurante, van Gisbergen reste humble, conscient que sa performance sur ovales demeure un obstacle crucial dans sa quête d'un titre de la NASCAR Cup Series.
Lors du Bank of America ROVAL 400 à Charlotte, van Gisbergen a réalisé l'un des retours les plus impressionnants de l'histoire récente de la NASCAR. Avec 40 tours à parcourir, tandis que d'autres économisaient du carburant, il a reçu l'instruction de pousser fort. Un arrêt aux stands sous drapeau vert avec 25 tours restants l'a fait chuter à la 25e place, à près d'une demi-minute du leader Ty Gibbs. À partir de là, van Gisbergen a lancé une charge implacable, taillant à travers le peloton et s'emparant de la tête de la course en 16 tours. Il a ensuite étendu son avance à un commandant de sept secondes sur Gibbs, tenant bon jusqu'au drapeau à damier.
Mike Joy, le commentateur vétéran de FOX NASCAR, n'a pas mâché ses mots après la performance : « Shane van Gisbergen n'est pas seulement le meilleur pilote sur route actuellement, mais il pourrait aussi être le meilleur de tous les temps en NASCAR. » Un tel éloge de la part d'une voix ayant des décennies d'expérience ajoute du poids au débat croissant sur le GOAT entourant van Gisbergen. Ses statistiques sur circuit routier sont remarquables : un taux de victoire de 50 %, près des deux tiers de ses courses dans le top cinq, et 418 tours menés en seulement 14 courses. Ce niveau de domination dépasse de loin les débuts de Gordon, Stewart et Chase Elliott.
Malgré cette prouesse, le parcours de van Gisbergen est loin d'être terminé. Son chef d'équipe, Stephen Doran, a souligné le fossé évident dans leur programme ovale. “Nous devons encore travailler sur notre programme ovale pour nous améliorer,” a-t-il admis. Les antécédents de van Gisbergen dans les Supercars d'Australie lui donnent naturellement un avantage sur les circuits routiers, mais le cœur de la NASCAR bat sur les ovales, où il n'a pas encore réussi à intégrer régulièrement le top 10. Son meilleur résultat sur ovale cette saison a été une sixième place à Atlanta, signalant des progrès mais mettant en évidence le travail nécessaire.
Avec le rétablissement du format de playoffs Chase de la NASCAR, van Gisbergen comprend la pression de performer sur tous les types de circuits. “Je veux vraiment gagner ma place cette année, et c'est ce que vous devez faire,” a-t-il déclaré. “Je sais que nous devons nous améliorer beaucoup en tant qu'équipe, et je dois encore beaucoup progresser en tant que pilote.” Sa détermination à s'améliorer sur les ovales est claire, et avec la prise de Toyota sur la domination de Chevy qui se relâche, les ambitions de titre de van Gisbergen prennent de l'ampleur.
Les équipes Chevrolet ont du mal à trouver la voie de la victoire cette saison, même des stars de Hendrick Motorsports comme Chase Elliott ont dû attendre Martinsville pour leur première victoire. La percée de van Gisbergen pour la WeatherTech Chevrolet #97 pourrait signaler un tournant. “J'apprécie toujours cela et je sens que j'apprends encore beaucoup, surtout ces deux dernières années,” a-t-il réfléchi. “C'est probablement plus que ce que j'ai jamais appris, et je ne sens pas que je deviens plus lent. Je continuerai à le faire autant que je peux.”
Au fur et à mesure que la saison avance, la question demeure de savoir si van Gisbergen peut traduire sa maîtrise des circuits routiers en résultats constants sur ovales pour entreprendre une véritable course au championnat. Avec sept victoires sur circuits routiers, il n'est qu'à deux victoires du record absolu de Jeff Gordon. Bien que la discussion sur le meilleur de tous les temps puisse encore être prématurée, les performances de van Gisbergen réécrivent le récit des circuits routiers de la NASCAR—et exigent toute l'attention du sport.
