Franco Colapinto is vol verwachting terwijl hij zich voorbereidt om voor het eerst in zijn racecarrière deel te nemen aan de voorbereidingen voor het nieuwe seizoen. De Argentijnse coureur, die in 2023 zijn debuut maakte bij Williams, stapt nu in een cruciale rol bij Alpine terwijl ze hun ambities voor het seizoen 2026 opnieuw vaststellen. Colapinto gelooft er vast in dat de aankomende Alpine A526 zijn voorganger, de A525, zal overtreffen, die het gedurende het vorige seizoen moeilijk had. De combinatie van nieuwe regelgeving en zijn directe betrokkenheid bij de pre-seizoen testen geeft hem een optimistisch gevoel over een competitievere en “positieve” toekomst.
De reis van Alpine is vol uitdagingen geweest, vooral tijdens een turbulente 2025-seizoen gekenmerkt door de onderpresterende A525. Het team heeft strategisch besloten om de significante ontwikkeling van die auto vroegtijdig te stoppen en hun focus te verleggen naar de enorme regelgevende veranderingen die in 2026 van kracht zullen worden. Deze strategie omvatte een overstap naar Mercedes-motoren, wat het einde markeert van hun langdurige Renault-motorprogramma. Door prioriteit te geven aan de nieuwe regelgeving, wil Alpine profiteren van de kansen die deze veranderingen bieden, in plaats van zich te laten verlammen door het voortzetten van de geleidelijke verbeteringen van een volwassen auto.
Colapinto, die de plaats innam van de Australische coureur Jack Doohan na zes rondes van het kampioenschap, stond voor een zware opgave in zijn debuutseizoen. Met de A525 die competitiviteit miste en zijn late seizoensinstap in het team, was hij in het nadeel en had hij moeite om zijn draai te vinden. Echter, het landschap verandert voor 2026. Met een verlenging van zijn contract is Colapinto nu klaar om de volledige cyclus van pre-seizoen voorbereidingen te ervaren, een afwijking van de abrupte overgang halverwege het seizoen waarmee hij eerder te maken had.
“Ik kijk er echt naar uit om in 2026 te zijn, om eerlijk te zijn,” uitte hij, terwijl hij reflecteerde op de voordelen van een frisse start met de pre-seizoen testen. “Vooral gewoon een normaal jaar hebben, beginnen met een pre-seizoen test, en in staat zijn om met een auto vanaf nul te werken is behoorlijk fijn en heel anders dan wat ik gewend ben.” Dit gevoel vangt zijn verlangen om een sterke basis te bouwen met het team en de nieuwe auto.
Colapinto’s vertrouwen in de A526 komt voort uit de inzet van het team om de zwaktes van het model van het vorige jaar aan te pakken. “Meer dan wat dan ook, is het focussen op onszelf, gewoon alle problemen oplossen die we dit jaar hadden,” verklaarde hij. “Wetende dat we die verbeterd hebben, denk ik dat me dat behoorlijk zelfverzekerd maakt dat we sterker gaan zijn.” Terwijl de nieuwe auto zijn debuut nadert, is de buzz rond de fabriek voelbaar, met ingenieurs en ontwerpers die onvermoeibaar werken om ervoor te zorgen dat de A526 klaar is om op een hoger niveau te concurreren.
De algemeen directeur van Alpine, Steve Nielsen, herhaalde Colapinto’s voorzichtige optimisme tijdens de Grote Prijs van Abu Dhabi, en hintte op een potentiële “voorsprong” op rivalen. “Ik denk dat we alle juiste dingen hebben gedaan. Het chassis heeft zijn crashtests doorstaan. Het is lichter, het is sterker. Ziet er goed uit, maar elk team dat een nieuwe auto bouwt, zal je vertellen dat het goed is,” merkte hij op, en benadrukte dat de echte test zal komen wanneer de auto’s de baan op gaan.
Dave Greenwood, de racingdirecteur van Alpine, deelde inzichten over de voorbereiding van het team en maakte duidelijk dat ze op koers liggen voor hun ambitieuze doelen. “We zijn erg blij met waar we staan,” beweerde hij, terwijl hij de uitdagingen erkende die gepaard gaan met de nieuwe minimumgewichtslimiet van 770 kg. Greenwood onthield zich van het onthullen van specifieke details over hun gewichtdoel, maar bleef optimistisch over het voldoen aan deze veeleisende standaard.
Als januari aanbreekt, zal Colapinto zich onderdompelen in de voorbereidingen voor de pre-seizoentest in Barcelona en Bahrein, waarbij hij opmerkt dat de werkdruk intens zal zijn. “Het gaat veel meer werk zijn dan normaal, denk ik,” zei hij, terwijl hij zijn enthousiasme onthulde om meer ervaring en inzicht in de nieuwe auto op te doen.
Het seizoen 2025 was er een om niet met veel plezier op terug te kijken voor Colapinto, aangezien hij worstelde naast meer ervaren teamgenoten zoals Pierre Gasly, die ook moeite had om punten te verzamelen. Toch heeft deze ervaring hem voorzien van onschatbare lessen. “Het is heel eenvoudig. Ik denk dat je het meest leert van de dieptepunten,” reflecteerde hij, terwijl hij de groei erkende die voortkomt uit tegenspoed en de veerkracht van het team.
Met een hernieuwd gevoel van doelgerichtheid en de steun van een team dat er naar uitziet om te profiteren van hun harde werk, staat Colapinto op de rand van een nieuw tijdperk in zijn racecarrière. Hij is klaar om uitdagingen om te zetten in triomfen, terwijl hij met veel enthousiasme uitkijkt naar de competitieve geest die het seizoen 2026 belooft te brengen. Terwijl de opwinding toeneemt voor Alpine en hun nieuwe koers, kijkt de autosportwereld aandachtig toe, in afwachting van de impact van Colapinto en de A526 op het racecircuit.
