Het Formule 1-seizoen van 2023 blijkt een tumultueuze start te zijn voor Aston Martin, aangezien de hoofdingénieur van het team, Adrian Newey, de ontmoedigende uitdagingen blootlegde waarmee ze te maken hebben tijdens een persconferentie in Melbourne. Met de focus op de door Honda geleverde krachtbron, worstelt het team met een reeks problemen die hun concurrentievoordeel bedreigen, waaronder aanhoudende trillingen, beperkingen van componenten en een kritische tekortkoming aan track mileage.
Wat deze situatie nog verontrustender maakt, is de onthulling dat Aston Martin pas eind vorig jaar de volledige omvang van deze problemen erkende. Newey besprak openhartig de obstakels waarmee ze worden geconfronteerd en verklaarde: “We hebben aanhoudende problemen met de batterij en hebben onlangs opnieuw een communicatieprobleem ervaren tussen de batterij en het beheersysteem. Maar het meer fundamentele probleem zijn de trillingen waar we nog steeds mee worstelen.” Deze bekentenis benadrukt de ernst van hun situatie terwijl ze proberen te analyseren of aanpassingen aan de auto van Lance Stroll positieve resultaten hebben opgeleverd.
De inzet is hoog, vooral gezien de beperkte batterijvoorraad. “We kwamen naar deze race met vier batterijen. We hadden conditionering- of communicatieproblemen met twee van hen, waardoor we nog maar twee operationele in de auto’s overhielden. Met het schadepercentage dat we ervaren, is het een behoorlijk angstige situatie. Als we een van die twee batterijen verliezen, wordt het uiteraard een groot probleem, dus we moeten extreem voorzichtig zijn met hoe we ze gebruiken,” legde Newey uit, waardoor de urgentie van hun situatie werd versterkt.
Newey benadrukte ook de gevolgen van hun beperkte tracktijd, wat de kennis van het team over de prestaties van de auto belemmert. “We doen heel weinig ronden, wat betekent dat we ook niet veel leren over de auto. De informatie die we hebben over het chassis is zeer beperkt omdat we zo weinig hebben gereden en praktisch geen ronden met een lage brandstofhoeveelheid hebben gedaan. Brandstof fungeert als een kussen voor de batterij, en Honda heeft het aantal ronden dat we met minder brandstof kunnen rijden sterk beperkt. Het wordt een zelfvoedend probleem,” klaagde hij.
Frustratie was voelbaar in Newey’s toon terwijl hij gevoelens van machteloosheid uitdrukte met betrekking tot de aanzienlijke problemen die de krachtbron teisteren. “Ik voel me een beetje machteloos omdat we duidelijk een zeer significant probleem hebben met de krachtbron. Tegelijkertijd steken we veel energie—menselijke energie, geen kilowatt—in het samenwerken met Honda om te proberen de best mogelijke oplossing te vinden. We zouden kunnen zeggen dat het niet ons probleem is, maar in werkelijkheid is het dat wel, omdat de auto altijd een combinatie is van chassis en krachtbron.”
Terwijl ze met deze uitdagingen worstelen, onthulde Newey dat Honda het tot een prioriteit heeft gemaakt om de trillingsproblemen die voortkomen uit de krachtbron aan te pakken. “Er is een zeer duidelijke actie van Honda om de trillingen die uit de krachtbron komen te proberen te verminderen. Ze werken eraan, maar het zal geen snelle oplossing zijn, omdat het fundamentele ontwerp- en dempingsprojecten betreft. Ik kan niet zeggen hoe lang het zal duren, maar dat moet de prioriteit zijn. Pas daarna kunnen ze zich echt op de prestaties concentreren,” legde hij uit.
De tol van deze situatie is voelbaar binnen het team, waarbij Newey de intense druk op hun monteurs opmerkt. “Dit probleem put energie uit alle gebieden. Onze monteurs hebben tot vier uur ’s ochtends gewerkt, en uiteraard zijn ze volledig uitgeput. De fabriek heeft ons zeer gesteund, en we moeten dit echt zo snel mogelijk oplossen.”
Reflecterend op de huidige staat van het team, ging Newey in op de historische context van Honda’s terugkeer naar de F1. “Het is belangrijk om een beetje van de geschiedenis te begrijpen. Honda verliet aan het einde van 2021 en keerde in zekere zin terug aan het einde van 2022. Tijdens die tijd weg van de competitie, verspreidde veel van de oorspronkelijke groep zich, waarbij velen verder gingen om in andere gebieden te werken, zoals zonnepanelen of andere projecten. Toen ze terugkwamen, ontdekten we dat veel van de oorspronkelijke teamleden er niet meer waren.”
Hij wees op de schokkende realisatie die het team eind vorig jaar trof. “We werden ons hier pas echt van bewust in november, toen Lawrence, Andy Cowell en ik naar Tokio gingen om geruchten te bespreken dat ze hun krachtdoelstellingen voor de eerste race niet zouden halen. Het was in die vergadering dat we ons realiseerden dat veel van de oorspronkelijke teamleden niet waren teruggekeerd. Praktisch gezien kwamen ze terug met misschien 30% van het oorspronkelijke team en al in een tijdperk van budgetplafonds voor motoren, terwijl hun rivalen zonder dergelijke beperkingen al enige tijd waren doorgegaan met ontwikkelen.”
Concluderend staat Aston Martin voor een van de meest uitdagende seizoensstarts in de paddock. Newey heeft duidelijk gemaakt dat het oplossen van de vibratieproblemen die de krachtbron van Honda teisteren, hun hoogste prioriteit heeft, en de ontmoedigende aard van de uitdaging is groot zonder een duidelijke oplossing in zicht. Het gebrek aan een specifieke tijdlijn van Newey voegt alleen maar toe aan de angst rondom de toekomst van het team. Aston Martin’s late realisatie dat ze moeten werken met een grotendeels nieuw team, terwijl ze verwachtten te kunnen leunen op de expertise die ooit een leidende krachtbron heeft geproduceerd, moet aanvoelen als een klap in de maag. Ondertussen vindt Honda zichzelf worstelen met bekende problemen die herinneringen oproepen aan zijn moeilijke verleden met McLaren, wat vragen oproept over de huidige richting ondanks zijn onmiskenbare technische bekwaamheid.
