La lezione di Shane van Gisbergen a Watkins Glen ha inviato onde d'urto attraverso la NASCAR, consolidando il suo status di asso delle corse su strada nella storia dello sport. La stella neozelandese ha conquistato la sua settima vittoria su un circuito stradale in sole 14 gare, un'impresa straordinaria che lo pone sul punto di superare leggende come Jeff Gordon e Tony Stewart. Eppure, nonostante questa ascesa meteoritica, van Gisbergen rimane con i piedi per terra, consapevole che le sue corse su ovali rappresentano un ostacolo critico nella sua ricerca di un titolo nella NASCAR Cup Series.
Al Bank of America ROVAL 400 a Charlotte, van Gisbergen ha eseguito uno dei ritorni più impressionanti visti nella recente storia della NASCAR. Con 40 giri da completare, mentre gli altri conservavano carburante, gli è stato ordinato di spingere forte. Un pit stop con bandiera verde a 25 giri dalla fine lo ha fatto tornare in 25esima posizione, a quasi mezz'ora di distanza dal leader Ty Gibbs. Da lì, van Gisbergen ha scatenato una carica implacabile, attraversando il gruppo e conquistando il comando in 16 giri. Ha poi esteso il suo vantaggio a un comando di sette secondi su Gibbs, mantenendo la posizione fino alla bandiera a scacchi.
Mike Joy, il veterano commentatore della FOX NASCAR, non ha usato mezzi termini dopo la performance: “Shane van Gisbergen non è solo il miglior pilota su strada attualmente, ma potrebbe anche essere il migliore di sempre nella NASCAR.” Tale elogio da una voce con decenni di esperienza aggiunge peso al crescente dibattito sul GOAT che circonda van Gisbergen. Le sue statistiche su circuiti stradali sono straordinarie: 50% di vittorie, quasi due terzi di arrivi nei primi cinque e 418 giri guidati in sole 14 gare. Quel livello di dominio supera di gran lunga le prime carriere di Gordon, Stewart e Chase Elliott.
Nonostante questa abilità, il percorso di van Gisbergen è tutt'altro che completo. Il suo capo squadra, Stephen Doran, ha sottolineato il notevole divario nel loro programma sugli ovali. “Dobbiamo ancora lavorare sul nostro programma sugli ovali per migliorare,” ha ammesso. Il background di van Gisbergen nelle Supercars australiane gli dà naturalmente un vantaggio sui circuiti stradali, ma il cuore della NASCAR batte sugli ovali, dove non è ancora riuscito a entrare stabilmente nella top 10. Il suo miglior piazzamento sugli ovali in questa stagione è arrivato ad Atlanta con il sesto posto, segnalando progressi ma evidenziando il lavoro necessario.
Con il ripristino del formato playoff Chase della NASCAR, van Gisbergen comprende la pressione di dover rendere su tutti i tipi di tracciato. “Voglio davvero guadagnarmi un posto quest'anno, e questo è ciò che devi fare,” ha detto. “So che dobbiamo migliorare molto come squadra, e devo ancora migliorare molto come pilota.” La sua determinazione a migliorare sugli ovali è chiara, e con la presa della Toyota sulla dominanza della Chevy che si allenta, le ambizioni di titolo di van Gisbergen stanno guadagnando slancio.
Le squadre Chevrolet hanno faticato a trovare la Victory Lane in questa stagione, con anche stelle di Hendrick Motorsports come Chase Elliott che hanno dovuto aspettare fino a Martinsville per la loro prima vittoria. La svolta di van Gisbergen per la WeatherTech Chevrolet #97 potrebbe segnare un punto di svolta. “Mi diverto ancora e sento di stare imparando molto, specialmente negli ultimi due anni,” ha riflettuto. “Probabilmente è più di quanto abbia mai imparato, e non sento di stare rallentando. Continuerò a farlo il più possibile.”
Man mano che la stagione avanza, resta da vedere se van Gisbergen possa tradurre la sua maestria sui circuiti stradali in risultati consistenti su ovali per intraprendere una seria corsa al campionato. Con sette vittorie sui circuiti stradali, è a sole due vittorie dal record di tutti i tempi di Jeff Gordon. Anche se la conversazione sul GOAT potrebbe essere ancora prematura, le prestazioni di van Gisbergen stanno riscrivendo la narrativa dei circuiti stradali NASCAR—e richiedendo tutta l'attenzione dello sport.
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