Shane van Gisbergens Meisterleistung in Watkins Glen hat Wellen durch die NASCAR geschlagen und seinen Status als den besten Straßenkursfahrer in der Geschichte des Sports gefestigt. Der neuseeländische Star sicherte sich seinen siebten Sieg auf einem Straßenkurs in nur 14 Starts, eine erstaunliche Leistung, die ihn am Rande bringt, Legenden wie Jeff Gordon und Tony Stewart zu übertreffen. Doch trotz dieses meteoritischen Aufstiegs bleibt van Gisbergen bescheiden und ist sich bewusst, dass sein Oval-Racing eine entscheidende Hürde in seinem Streben nach einem NASCAR-Cup-Series-Titel bleibt.
Beim Bank of America ROVAL 400 in Charlotte vollbrachte van Gisbergen eines der beeindruckendsten Comebacks in der jüngeren NASCAR-Geschichte. Mit 40 Runden zu fahren, während andere Sprit schonten, wurde ihm aufgetragen, hart zu pushen. Ein Boxenstopp bei grüner Flagge mit 25 verbleibenden Runden warf ihn auf den 25. Platz zurück, fast eine halbe Minute hinter dem Führenden Ty Gibbs. Von dort aus entfaltete van Gisbergen einen unermüdlichen Angriff, schnitt sich durch das Feld und übernahm innerhalb von 16 Runden die Führung. Er baute seinen Vorsprung dann auf beeindruckende sieben Sekunden gegenüber Gibbs aus und hielt bis zur Zielflagge stand.
Mike Joy, der erfahrene Kommentator von FOX NASCAR, sparte nach der Leistung nicht mit Lob: „Shane van Gisbergen ist nicht nur der beste Straßenfahrer jetzt, sondern er könnte auch einfach der beste aller Zeiten in der NASCAR sein.“ Solches Lob von einer Stimme mit jahrzehntelanger Erfahrung verleiht dem wachsenden GOAT-Debattenthema rund um van Gisbergen Gewicht. Seine Statistiken auf Straßenkursen sind bemerkenswert – 50 % Gewinnquote, fast zwei Drittel Top-Fünf-Platzierungen und 418 geführte Runden in nur 14 Starts. Dieses Maß an Dominanz übertrifft bei weitem die frühen Karrieren von Gordon, Stewart und Chase Elliott.
Trotz dieser Fähigkeiten ist van Gisbergens Reise noch lange nicht abgeschlossen. Sein Crew-Chef, Stephen Doran, betonte die auffällige Lücke in ihrem Oval-Programm. „Wir müssen noch an unserem Oval-Programm arbeiten, um besser zu werden“, gab er zu. Van Gisbergens Hintergrund in Australiens Supercars verschafft ihm natürlich einen Vorteil auf Straßenkursen, aber das Herz von NASCAR schlägt auf den Ovals, wo es ihm bisher nicht gelungen ist, konstant in die Top 10 zu fahren. Sein bestes Oval-Ergebnis in dieser Saison erzielte er in Atlanta mit dem sechsten Platz, was Fortschritte signalisiert, aber auch die nötige Arbeit hervorhebt.
Mit der Wiederherstellung des Chase-Playoff-Formats von NASCAR versteht van Gisbergen den Druck, auf allen Streckentypen zu performen. „Ich möchte mir in diesem Jahr wirklich meinen Platz verdienen, und das ist es, was man tun muss“, sagte er. „Ich weiß, dass wir als Team viel besser werden müssen, und ich muss mich auch als Fahrer noch stark verbessern.“ Sein Wille, sich auf Ovals zu verbessern, ist klar, und da Toyotas Einfluss auf Chevys Dominanz nachlässt, gewinnen van Gisbergens Titelambitionen an Fahrt.
Die Chevrolet-Teams hatten in dieser Saison Schwierigkeiten, die Siegerrampe zu finden, selbst die Stars von Hendrick Motorsports wie Chase Elliott mussten bis Martinsville auf ihren ersten Sieg warten. Van Gisbergens Durchbruch für den WeatherTech Chevrolet #97 könnte einen Wendepunkt signalisieren. „Ich genieße es immer noch und habe das Gefühl, dass ich in den letzten paar Jahren viel gelernt habe“, reflektierte er. „Es ist wahrscheinlich mehr, als ich jemals gelernt habe, und ich habe nicht das Gefühl, langsamer zu werden. Ich werde es so oft wie möglich machen.“
Im Verlauf der Saison bleibt die Frage, ob van Gisbergen seine Meisterschaft auf Straßenkursen in konsistente Ovalergebnisse umsetzen kann, um einen ernsthaften Titelkampf zu führen. Mit sieben Siegen auf Straßenkursen liegt er nur zwei hinter Jeff Gordons Allzeithoch. Während die Diskussion um den GOAT vielleicht noch verfrüht ist, schreiben van Gisbergens Leistungen die Erzählung der NASCAR auf Straßenkursen neu – und fordern die volle Aufmerksamkeit des Sports.
