La clase magistral de Shane van Gisbergen en Watkins Glen ha enviado ondas de choque a través de NASCAR, consolidando su estatus como el principal as de circuitos de carretera en la historia del deporte. La estrella de Nueva Zelanda reclamó su séptima victoria en circuitos de carretera en solo 14 carreras, un logro asombroso que lo coloca al borde de superar a leyendas como Jeff Gordon y Tony Stewart. Sin embargo, a pesar de este ascenso meteórico, van Gisbergen se mantiene con los pies en la tierra, consciente de que su desempeño en óvalos sigue siendo un obstáculo crítico en su búsqueda por un título de la NASCAR Cup Series.
En el Bank of America ROVAL 400 en Charlotte, van Gisbergen ejecutó uno de los regresos más impresionantes vistos en la historia reciente de NASCAR. Con 40 vueltas por hacer, mientras otros conservaban combustible, se le ordenó presionar fuerte. Una parada en boxes con bandera verde a 25 vueltas del final lo hizo retroceder al puesto 25, casi medio minuto detrás del líder Ty Gibbs. Desde allí, van Gisbergen desató una carga implacable, abriéndose paso entre el pelotón y apoderándose del liderato en 16 vueltas. Luego extendió su ventaja a unos contundentes siete segundos sobre Gibbs, manteniéndose firme hasta la bandera a cuadros.
Mike Joy, el veterano comentarista de FOX NASCAR, no escatimó palabras después de la actuación: “Shane van Gisbergen no solo es el mejor piloto de carretera ahora, sino que también podría ser el mejor de todos los tiempos en NASCAR.” Tal elogio de una voz con décadas de experiencia añade peso al creciente debate sobre el mejor de todos los tiempos (GOAT) en torno a van Gisbergen. Sus estadísticas en circuitos de carretera son notables: 50% de tasa de victorias, casi dos tercios de finalizaciones en el top cinco y 418 vueltas lideradas en solo 14 carreras. Ese nivel de dominio supera con creces los inicios de las carreras de Gordon, Stewart y Chase Elliott.
A pesar de esta destreza, el viaje de van Gisbergen está lejos de estar completo. Su jefe de equipo, Stephen Doran, enfatizó la evidente brecha en su programa de óvalos. “Todavía tenemos que trabajar en nuestro programa de óvalos para mejorar,” admitió. El trasfondo de van Gisbergen en las Supercars de Australia le da naturalmente una ventaja en los circuitos, pero el corazón de NASCAR late en los óvalos, donde aún no ha logrado entrar consistentemente en el top 10. Su mejor resultado en óvalos esta temporada fue en Atlanta con un sexto lugar, lo que señala progreso pero resalta el trabajo que queda por hacer.
Con la reinstauración del formato de playoffs Chase de NASCAR, van Gisbergen entiende la presión de rendir en todos los tipos de pista. “Realmente quiero ganarme mi lugar este año, y eso es lo que tienes que hacer,” dijo. “Sé que necesitamos mejorar mucho como equipo, y yo todavía necesito mejorar mucho como piloto.” Su determinación para mejorar en los óvalos es clara, y con el dominio de Chevy aflojándose, las ambiciones de título de van Gisbergen están ganando impulso.
Los equipos de Chevrolet han tenido dificultades para encontrar la Victoria esta temporada, incluso las estrellas de Hendrick Motorsports como Chase Elliott han esperado hasta Martinsville para su primera victoria. El avance de van Gisbergen para el WeatherTech Chevrolet #97 podría señalar un punto de inflexión. “Todavía lo disfruto y siento que estoy aprendiendo mucho, especialmente en los últimos par de años,” reflexionó. “Probablemente es más de lo que he aprendido nunca, y no siento que esté volviéndome más lento. Seguiré haciéndolo tanto como pueda.”
A medida que avanza la temporada, la pregunta sigue siendo si van Gisbergen puede traducir su maestría en circuitos de carretera en resultados consistentes en óvalos para montar una seria carrera por el campeonato. Con siete victorias en circuitos de carretera, se encuentra a solo dos de igualar el récord histórico de Jeff Gordon. Si bien la conversación sobre el GOAT puede ser aún prematura, las actuaciones de van Gisbergen están reescribiendo la narrativa de NASCAR en circuitos de carretera—y exigiendo la atención total del deporte.
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