La saison de Formule 1 2023 s’annonce tumultueuse pour Aston Martin, alors que l’ingénieur en chef de l’équipe, Adrian Newey, a exposé les défis redoutables auxquels ils font face lors d’une conférence de presse à Melbourne. Avec l’accent mis sur l’unité de puissance fournie par Honda, l’équipe est aux prises avec une multitude de problèmes qui menacent leur avantage compétitif, notamment des vibrations persistantes, des limitations de composants et un manque critique de kilomètres parcourus sur la piste.
Ce qui rend cette situation encore plus alarmante, c’est la révélation qu’Aston Martin n’a reconnu l’ampleur totale de ces problèmes que tard l’année dernière. Newey a discuté ouvertement des obstacles qu’ils rencontrent, déclarant : « Nous avons des problèmes persistants avec la batterie et avons récemment connu une nouvelle défaillance de communication entre la batterie et le système de gestion. Mais le problème plus fondamental est les vibrations avec lesquelles nous luttons encore. » Cette admission souligne la gravité de leur situation alors qu’ils tentent d’analyser si des ajustements apportés à la voiture de Lance Stroll ont donné des résultats positifs.
Les enjeux sont élevés, en particulier compte tenu de l’approvisionnement limité en batteries. « Nous sommes arrivés à cette course avec quatre batteries. Nous avons rencontré des problèmes de conditionnement ou de communication avec deux d’entre elles, ne nous laissant que deux opérationnelles dans les voitures. Avec le taux de dommages que nous subissons, c’est un endroit assez effrayant. Si nous perdons l’une de ces deux batteries, cela devient évidemment un problème majeur, donc nous devons être extrêmement prudents dans notre utilisation, » a expliqué Newey, amplifiant l’urgence de leur situation.
Newey a également souligné les conséquences de leur temps de piste limité, ce qui entrave la compréhension de l’équipe concernant la performance de la voiture. “Nous faisons très peu de tours, ce qui signifie que nous n’apprenons pas grand-chose sur la voiture. Les informations que nous avons sur le châssis sont très limitées car nous avons roulé si peu et pratiquement pas fait de tours avec peu de carburant. Le carburant agit comme un amortisseur pour la batterie, et Honda a fortement limité le nombre de tours que nous pouvons faire avec moins de carburant. Cela devient un problème auto-alimenté,” a-t-il déploré.
La frustration était palpable dans le ton de Newey alors qu’il exprimait un sentiment d’impuissance face aux problèmes significatifs qui affligent le groupe motopropulseur. “Je me sens un peu impuissant car nous avons clairement un problème très significatif avec le groupe motopropulseur. En même temps, nous mettons beaucoup d’énergie—l’énergie humaine, pas des kilowatts—à travailler avec Honda pour essayer de trouver la meilleure solution possible. Nous pourrions dire que ce n’est pas notre problème, mais en réalité, c’est le cas, car la voiture est toujours une combinaison de châssis et de groupe motopropulseur.”
Alors qu’ils luttent contre ces défis, Newey a révélé que Honda a fait de la résolution des problèmes de vibration issus du groupe motopropulseur une priorité. “Il y a une action très claire de Honda pour essayer de réduire les vibrations provenant du groupe motopropulseur. Ils y travaillent, mais ce ne sera pas une solution rapide car cela implique des projets de conception et d’amortissement fondamentaux. Je ne peux pas dire combien de temps cela prendra, mais cela doit être la priorité. Ce n’est qu’après cela qu’ils pourront vraiment se concentrer sur la performance,” a-t-il expliqué.
Le poids de cette situation se fait sentir à travers l’équipe, Newey notant la pression intense sur leurs mécaniciens. “Ce problème épuise l’énergie dans tous les domaines. Nos mécaniciens ont travaillé jusqu’à quatre heures du matin, et évidemment, ils sont complètement épuisés. L’usine a été très solidaire, et nous devons vraiment résoudre cela le plus rapidement possible.”
En réfléchissant à l’état actuel de l’équipe, Newey a exploré le contexte historique du retour de Honda en F1. “Il est important de comprendre un peu l’histoire. Honda est parti à la fin de 2021 et est revenu d’une certaine manière à la fin de 2022. Pendant ce temps loin de la compétition, une grande partie du groupe original s’est dispersée, beaucoup allant travailler dans d’autres domaines comme les panneaux solaires ou d’autres projets. À leur retour, nous avons découvert que de nombreux membres originaux de l’équipe n’étaient plus là.”
Il a souligné la réalisation choquante qui a frappé l’équipe à la fin de l’année dernière. “Nous n’en avons vraiment pris conscience qu’en novembre, lorsque Lawrence, Andy Cowell et moi sommes allés à Tokyo pour discuter de rumeurs selon lesquelles ils ne respecteraient pas leurs objectifs de puissance pour la première course. C’est lors de cette réunion que nous avons réalisé que de nombreux membres originaux de l’équipe n’étaient pas revenus. Pratiquement, ils sont revenus avec peut-être 30 % de l’équipe originale et déjà à une époque de plafonnement des budgets pour les moteurs, tandis que leurs rivaux avaient continué à se développer sans de telles limitations depuis un certain temps.”
En conclusion, Aston Martin fait face à l’un des débuts de saison les plus difficiles dans le paddock. Newey a clairement indiqué que résoudre les problèmes de vibration qui affectent l’unité de puissance de Honda est leur priorité absolue, et la nature redoutable du défi pèse lourdement sans solution claire en vue. Le manque de calendrier spécifique de la part de Newey n’ajoute qu’à l’anxiété entourant l’avenir de l’équipe. La prise de conscience tardive d’Aston Martin de travailler avec une équipe en grande partie nouvelle, alors qu’ils s’attendaient à s’appuyer sur l’expertise qui avait autrefois produit une unité de puissance de premier plan, doit ressembler à un coup de poing dans le ventre. Pendant ce temps, Honda se retrouve aux prises avec des problèmes familiers rappelant son passé troublé avec McLaren, suscitant des interrogations sur sa direction actuelle malgré sa puissance technique indéniable.
