Mohammed Ben Sulayem heeft zijn positie als President van de FIA veiliggesteld, maar deze overwinning, gevierd in het hart van Tasjkent, Oezbekistan, is allesbehalve rustig. Herkozen zonder formele oppositie, bevindt de Emirati-leider zich verstrikt in een wervelwind van controverse, met beschuldigingen dat hij het democratische proces dat aan zo’n verkiezing ten grondslag zou moeten liggen, effectief heeft verstikt.
Hoewel Ben Sulayem zijn rol heeft behouden, heeft het gebrek aan concurrenten de groeiende onvrede binnen de autosportgemeenschap niet verminderd. Voormalig kandidaat Laura Villars, een uitgesproken criticus van het bestaande FIA-kader, heeft haar klachten opgevoerd tot de Franse rechtbanken. Ze beweert dat het verkiezingsproces fundamenteel gebrekkig was, en stelt dat het geloofwaardige alternatieven ontmoedigde of zelfs verhinderde om op te komen. Een cruciale rechtszitting staat gepland voor 16 februari, een datum die een lange schaduw kan werpen over de legitimiteit van Ben Sulayem’s presidentschap.
In het licht van deze beschuldigingen heeft Ben Sulayem niet aarzeld om zijn positie te verdedigen. In een interview met AFP verwoordde hij gepassioneerd zijn perspectief op het verkiezingsproces en verschuifde hij de schuld naar afwezig zijnde kandidaten. “Ik begrijp niet waarom deze andere kandidaten niet naar Latijns-Amerika zijn gegaan om hun programma’s te promoten. Je moet naar de mensen gaan, hun vertrouwen en steun voor je kandidatuur verdienen. Dat is democratie, verdomme!” Zijn opmerkingen gingen ook in op de controversiële kwestie van regionale vice-presidentschappen, met name in Latijns-Amerika, waar slechts één kandidaat, Fabiana Flosi—de vrouw van voormalig F1-hoofd Bernie Ecclestone en een bekende supporter van Ben Sulayem—gevalideerd werd.
Ben Sulayem ontkent stellig enige manipulatie van het verkiezingsproces en beweert dat de bestaande regels ongewijzigd zijn gebleven en simpelweg zijn nageleefd.
Hoewel hij geen directe concurrentie ondervond, weigert Ben Sulayem enige afname van zijn populariteit te erkennen. Integendeel, hij beweert dat zijn legitimiteit is gesmeed in tegenspoed. “Ik geloof niet dat ik onpopulair ben. Ik zou niet zover zijn gekomen als ik al deze uitdagingen en aanvallen niet had geconfronteerd. Ze hebben me dag en nacht als doelwit gehad, maar wat kan het me schelen? Ik heb ze genegeerd en me gericht op het nakomen van mijn beloftes.”
Op 64-jarige leeftijd begint Ben Sulayem aan een nieuwe termijn die zal duren tot 31 december 2029. Met een hernieuwd gevoel van doelgerichtheid is hij vastbesloten door te gaan met wat hij beschouwt als een essentiële transformatie van een voorheen wankelende instelling. Terugkijkend op zijn eerste vier jaar aan het roer schetst hij een beeld van een organisatie waarvan hij gelooft dat deze aanzienlijke veranderingen heeft ondergaan. “Ik ben enthousiast om aan de slag te gaan voor de komende vier jaar. Opruimen is niet gemakkelijk geweest, en de juiste mensen op de juiste posities binnen de FIA plaatsen is een uitdaging geweest. Maar ik kan met vertrouwen zeggen dat de investeringen die tijdens mijn eerste termijn zijn gedaan, hun vruchten afwerpen. Als je me zou vragen wat ik zou veranderen als ik terug kon gaan, zou mijn antwoord zijn ‘niets.’”
Deze gedurfde houding wordt verder benadrukt door zijn bewering dat de FIA vóór zijn presidentschap gebrek aan verantwoordelijkheid had. Hoewel de herverkiezing van Ben Sulayem veilig lijkt, is het politieke landschap verre van stabiel. Voortdurende juridische procedures in Frankrijk, interne kritiek en aanhoudende onvrede over het bestuur van de FIA wijzen op een gebroken sfeer.
Nu de wereld van de autosport een kritiek keerpunt bereikt, rijst de vraag over het bestuur even groot op als de competitie zelf. De FIA staat onder ongekende controle, waarbij elke beslissing van haar voorzitter waarschijnlijk zal worden onderzocht, uitgedaagd en bediscussieerd. Ben Sulayem beweert verder te gaan zonder spijt, maar in een arena waar legitimiteit niet uitsluitend voortkomt uit de stembus, kan de ware test misschien pas net beginnen.
