Denny Hamlin ha criticato pubblicamente il processo di appello della NASCAR definendolo “non una lotta equa” dopo la pesante penalità inflitta a Ryan Preece a seguito del suo scontro con Ty Gibbs al Texas Motor Speedway. Preece, che corre per RFK Racing, è stato multato di 50.000 dollari e ha perso 25 punti di campionato per aver presumibilmente causato intenzionalmente un incidente con Gibbs. La penalità ha innescato un immediato appello da parte di RFK Racing, preparando il terreno per uno scontro controverso sui metodi disciplinari della NASCAR.
Hamlin, un concorrente esperto, ha espresso forti critiche nel suo podcast Actions Detrimental, mettendo in evidenza quella che vede come una disparità nel sistema di appelli della NASCAR. Ha sostenuto che la sanzione contro Preece si basava fortemente sull'audio della radio di bordo e sui dati SMT—una forma di telemetria—che la NASCAR ora tratta improvvisamente come prova credibile nonostante in precedenza l'avesse respinta. “Pensavo avessero sbagliato quasi tutto nelle loro decisioni,” ha detto Hamlin. “La gente pensa che ci siano gli appelli e cose simili. Non è una lotta equa, ragazzi. Non è trasmesso per un motivo. Penso che abbia una possibilità legittima di far annullare la decisione basandosi su fatti e prove.”
La controversia ruota attorno all'uso da parte della NASCAR delle comunicazioni radio di Preece, che Mike Forde, direttore generale delle comunicazioni di racing della NASCAR, ha difeso nel podcast Hauler Talk. Forde ha spiegato che la penalità è derivata dalle trasmissioni radio che indicavano un intento premeditato di danneggiare Gibbs. Questa prova è stata fondamentale nella decisione della NASCAR, ma Hamlin ha evidenziato un difetto evidente nelle udienze di appello: le squadre non hanno alcuna opportunità di confutare la narrazione della NASCAR. “E come non puoi confutare nulla. Quindi possono semplicemente dire, solo dalla loro parte, quando iniziano a dare la loro spiegazione a questo pannello indipendente, non c'è, io obietto. Non puoi dire così. Devi solo stare lì e lasciarli dire quello che vogliono dire,” ha detto Hamlin. “Il processo non è una lotta equa per coloro che stanno facendo appello.”
Sebbene la data formale di appello della RFK rimanga non annunciata, la disputa ha attirato l'attenzione di altre figure della NASCAR. Dale Earnhardt Jr., un Hall of Famer e voce rispettata nello sport, ha espresso un'opinione più pessimistica. Ha suggerito che le possibilità di annullare la penalità sono scarse, ma ha indicato che qualsiasi riduzione di punti rappresenterebbe comunque una vittoria per RFK Racing.
Questa penalità e il successivo appello hanno un peso significativo nella caccia al campionato, con 25 punti che rappresentano una merce preziosa man mano che la stagione avanza. La richiesta di Hamlin per un processo di appello più trasparente ed equo aumenta la pressione su NASCAR affinché riveda come gestisce le azioni disciplinari in futuro. Ora l'attenzione si sposta su se RFK Racing possa contestare con successo la decisione o se la controversa procedura di NASCAR rimarrà in vigore, rafforzando l'autorità dell'ente di governo come ultimo arbitro nelle controversie in pista.
