Denny Hamlin publicznie skrytykował proces apelacyjny NASCAR jako „niesprawiedliwą walkę” po nałożeniu surowej kary na Ryana Preece'a po jego zderzeniu z Ty Gibbsem na Texas Motor Speedway. Preece, jeżdżący dla RFK Racing, otrzymał karę w wysokości 50 000 dolarów oraz odjęto mu 25 punktów mistrzowskich za rzekome celowe zniszczenie Gibbsa. Kara wywołała natychmiastową apelację ze strony RFK Racing, co przygotowało grunt pod kontrowersyjne starcie dotyczące metod dyscyplinarnych NASCAR.
Hamlin, doświadczony zawodnik, wyraził ostrą krytykę w swoim podcaście Actions Detrimental, zwracając uwagę na to, co postrzega jako nierówne pole gry w systemie apelacyjnym NASCAR. Argumentował, że sankcja wobec Preece'a opierała się w dużej mierze na dźwięku z radia w samochodzie oraz danych SMT—formie telemetrii—które NASCAR nagle traktuje jako wiarygodny dowód, mimo że wcześniej je odrzucało. „Myślałem, że większość ich decyzji była błędna,” powiedział Hamlin. „Ludzie myślą, że macie apelacje i tym podobne. To nie jest sprawiedliwa walka, chłopaki. Nie jest to transmitowane z jakiegoś powodu. Myślę, że ma legitną szansę na uchwałę tej decyzji na podstawie faktów i dowodów.”
Kontrowersje koncentrują się na wykorzystaniu przez NASCAR komunikacji radiowej Preece’a, którą Mike Forde, dyrektor zarządzający NASCAR ds. komunikacji wyścigowej, bronił w podcaście Hauler Talk. Forde wyjaśnił, że kara wynikała z transmisji radiowych wskazujących na zamierzony zamiar zderzenia z Gibbsem. Ten dowód był kluczowy w decyzji NASCAR, ale Hamlin podkreślił rażącą wadę w rozprawach apelacyjnych: zespoły nie mają możliwości obalenia narracji NASCAR. „I jak nie możesz niczego obalić. Mogą po prostu powiedzieć, tylko z ich strony, kiedy zaczynają przedstawiać swoje wyjaśnienie temu niezależnemu panelowi, nie ma, protestuję. Nie możesz tego powiedzieć. Musisz po prostu siedzieć i pozwolić im mówić, co chcą powiedzieć,” powiedział Hamlin. „Proces nie jest sprawiedliwą walką dla tych, którzy się odwołują.”
Chociaż formalna data apelacji RFK pozostaje nieogłoszona, spór przyciągnął uwagę innych postaci NASCAR. Dale Earnhardt Jr., członek Hall of Fame i szanowany głos w sporcie, wypowiedział się z bardziej pesymistycznym nastawieniem. Zasugerował, że szanse na uchwałę kary są nikłe, ale wskazał, że jakiekolwiek zmniejszenie punktów nadal będzie stanowić zwycięstwo dla RFK Racing.
Ta kara i wynikająca z niej apelacja mają znaczną wagę dla wyścigu o mistrzostwo, a 25 punktów to cenny towar w miarę postępu sezonu. Apel Hamlina o bardziej przejrzysty i sprawiedliwy proces apelacyjny zwiększa presję na NASCAR, aby ponownie rozważyć, jak będzie postępować w sprawach dyscyplinarnych w przyszłości. Teraz uwaga skupia się na tym, czy RFK Racing może skutecznie zakwestionować orzeczenie, czy też kontrowersyjna procedura NASCAR pozostanie w mocy, wzmacniając autorytet organu zarządzającego jako ostatecznego arbitra w sporach na torze.
