Maverick Vinales staat op een kritiek kruispunt nu hij zich voorbereidt op het langverwachte Braziliaanse MotoGP-weekend, waar hij een cruciale beslissing moet nemen over de configuratie van zijn motor. Na een teleurstellende prestatie bij de seizoensopener in Thailand, waar hij teleurstellend 19e eindigde in de Sprint en 16e in de hoofdrace, worstelt Vinales met een chronisch gebrek aan grip aan de voorkant, wat hem doet verlangen naar antwoorden. Dit weekend in Goiania zou wel eens kunnen bepalen of hij doorgaat met de unieke RC16-configuratie die hij heeft gebruikt of dat hij overstapt naar de setup die door zijn mederijders van KTM wordt geprefereerd.
De Tech3-coureur voelde zich aanvankelijk zelfverzekerd over zijn keuze van onderdelen na de test in Sepang, maar de verschillende paden die de andere KTM-coureurs hebben gekozen, hebben twijfels doen rijzen. Opmerkelijk is dat fabrieksster Pedro Acosta hoog in het kampioenschap staat, dankzij indrukwekkende 1-2 finishes in Buriram. Vinales blijft echter nadenken over zijn toekomst terwijl hij reflecteert: “Uiteindelijk werken we niet om de laatste te zijn, we werken om vooraan te staan. Het is duidelijk dat er één KTM vooraan stond [in Buriram] en dat waren wij niet.”
Met de herinneringen aan Thailand nog vers in zijn gedachten, is Vinales vastbesloten om de prestaties van zijn motor onder verschillende omstandigheden te beoordelen. “In Sepang hebben we voor één richting [motor specificatie] gekozen, wat ik eerlijk gezegd vrij correct vond, maar in Thailand werkte het niet,” zei hij. Zijn toewijding om de haalbaarheid van zijn huidige setup te begrijpen is duidelijk, terwijl hij toevoegt: “We hebben nog één kans met deze motor om te zien of het, onder andere omstandigheden, nog steeds werkt; zo niet, dan gaan we naar de motor die iedereen rijdt.”
De keuze van het chassis is een cruciale onderscheidende factor geworden, en Vinales heeft openlijk het grote verschil erkend tussen zijn motor en de andere RC16’s. “Ik had veel moeite met grip aan de voorkant. Heel veel. En we hebben de motor veel aangepast en dat veranderde de grip aan de voorkant niet, dus dat is duidelijk het probleem dat we hadden in Thailand,” legde hij uit. Zijn hoop ligt in het potentieel voor betere gripniveaus in Brazilië, wat volgens hem de concurrentiekracht van zijn motor zou kunnen herstellen. “Als de grip hoog is, dan zal het goed zijn. In Sepang was de grip aan de voorkant goed en de balans oké. In Thailand was het 90% grip achter en 10% voor, dus ik gleed overal, en ik kon niets doen.”
Het circuit van Goiania belooft een ander beest te zijn vergeleken met Thailand, maar Vinales blijft voorzichtig. “Misschien is Brazilië niet de beste plek, maar we moeten het nog een kans geven. In Sepang was er een groot potentieel,” zei hij, waarbij hij het belang van de race dit weekend onderstreepte in het vormgeven van zijn beslissingen voor de toekomst.
Naarmate de druk toeneemt, bevindt Vinales zich in schril contrast met het vorige jaar, toen zijn mede-KTM-rijders zich aanpasten aan zijn voorkeur voor afstelling. Nu zijn de inzet en de risico’s hoger dan ooit terwijl hij op zoek is naar duidelijkheid en richting in een seizoen dat nog niet in zijn voordeel is verlopen. De Braziliaanse MotoGP zou het keerpunt kunnen zijn dat hij wanhopig nodig heeft, en fans zullen nauwlettend in de gaten houden of Vinales zijn fortuin op het circuit kan keren.
