FIA-president Mohammed Ben Sulayem bevindt zich in het oog van een sociale media storm na zijn opvallende interacties met de nieuw gekroonde wereldkampioen van de Formule 1, Lando Norris. In een bizarre reeks van gebeurtenissen werd Ben Sulayem gefilmd terwijl hij Norris’ haar niet één, maar twee keer in iets meer dan een week door elkaar haalde, wat fans verontwaardigde en zijn professionaliteit in twijfel trok.
De controverse ontstond tijdens de cooldownruimte van de Grote Prijs van Abu Dhabi, waar de FIA-president speels Norris’ haar door elkaar haalde. Spoel vooruit naar een prestigieuze prijsuitreiking in Oezbekistan, en hij herhaalde het ogenschijnlijk onschuldige, maar ongepaste gebaar. Terwijl het evenement de prestaties van racers in verschillende categorieën vierde, waaronder de kampioenschapswinst van Norris en de onderscheidingen voor F3- en F2-kampioenen Rafael Camara en Leonardo Fornaroli, waren het de acties van Ben Sulayem die de aandacht trokken en een terugslag online veroorzaakten.
Fans lieten geen tijd verloren gaan om hun onvrede te uiten. Een Twitter-gebruiker vatte het sentiment perfect samen en zei: “Dude, hij pakte ook zijn haar in de cooldownruimte van Abu Dhabi. Dit is volkomen onacceptabel. Hij behandelt hem als een kind of een huisdier.” Een ander voegde eraan toe: “Wat onbeleefd!” terwijl een derde opmerkte: “Echt vreemd gedrag. Het was al slecht genoeg dat hij zijn haar de eerste keer door elkaar haalde, maar toen ging hij terug en deed het opnieuw.” De kritiek weerspiegelt een groeiende bezorgdheid onder fans over de geschiktheid van het gedrag van de president tegenover een jonge kampioen in een professionele setting.
Echter, temidden van de verontwaardiging, verdedigden sommigen Ben Sulayem en suggereerden dat zijn acties als een grap bedoeld waren, als een manier om de mensen te bespotten die hem al hadden bekritiseerd voor het eerdere voorval. Een gebruiker stelde: “Het lijkt erop dat hij gewoon aan het grappen is. Hij greep in zijn haar om de mensen te bespotten die zich ergert aan wat hij eerder deed.” Deze verdediging doet echter weinig om de golf van afkeuring te temperen die over sociale media platforms is gegaan.
Toegevoegd aan het drama rond het presidentschap van Ben Sulayem is de controverse over zijn recente herverkiezing. De FIA-president, die sinds 2021 in functie is, was de enige kandidaat in een race die geen legitieme tegenstanders kende vanwege een ingewikkeld verkiezingsproces. Laura Villars, een potentiële kandidaat, heeft juridische stappen ondernomen tegen de FIA, met het doel de verkiezingsuitslag te annuleren op grond dat de regels onterecht streng waren. Villars en andere potentiële kandidaten konden niet voldoen aan de vereisten voor vice-presidentsnominaties van de uitgebreide regionale lijst van de FIA, waardoor alleen Ben Sulayem kon deelnemen aan de verkiezingen.
De rechtszaak van Villars, gepland voor 16 februari, staat op het punt de integriteit van de verkiezingsprocedures van de FIA uit te dagen, en roept vragen op over het bestuur en het democratische proces binnen de organisatie. Haar standpunt weerspiegelt een bredere onvrede over de manier waarop de FIA opereert, terwijl ze probeert de discrepanties tussen de verklaarde principes van democratie van de FIA en de realiteit van haar verkiezingspraktijken aan het licht te brengen.
Terwijl de FIA deze turbulente wateren navigeert, blijft de aandacht stevig gericht op Ben Sulayem, wiens acties en leiderschap zoals nooit tevoren onder de loep zullen worden genomen. De kruising van speelse fratsen en serieuze bestuurskwesties heeft een perfecte storm gecreëerd, die de aandacht vestigt op de noodzaak van verantwoordelijkheid en respect in de wereld van de autosport. Met fans en deelnemers die oproepen tot verandering, is de toekomst van de FIA en zijn leiderschap allesbehalve zeker.
