Shane van Gisbergen’s masterclass in Watkins Glen heeft schokgolven door NASCAR gestuurd, waardoor zijn status als de beste wegcircuitrijder in de geschiedenis van de sport is bevestigd. De Nieuw-Zeelandse ster behaalde zijn zevende overwinning op een wegcircuit in slechts 14 starts, een indrukwekkende prestatie die hem op het punt brengt om legendes zoals Jeff Gordon en Tony Stewart te overtreffen. Ondanks deze meteoritische opkomst blijft van Gisbergen echter met beide benen op de grond, zich bewust dat zijn oval racen een kritieke hindernis blijft in zijn zoektocht naar een NASCAR Cup Series-titel.
Bij de Bank of America ROVAL 400 in Charlotte voerde van Gisbergen een van de meest indrukwekkende terugkomsten uit die in de recente NASCAR-geschiedenis zijn gezien. Met nog 40 ronden te gaan, terwijl anderen brandstof conserveerden, kreeg hij de instructie om hard te duwen. Een pitstop met groene vlag met nog 25 ronden te gaan bracht hem terug naar de 25e plaats, bijna een halve minuut achter leider Ty Gibbs. Van daaruit ontketende van Gisbergen een onverbiddelijke aanval, snijdend door het veld en de leiding overnemend binnen 16 ronden. Hij breidde zijn voorsprong vervolgens uit tot een indrukwekkende zeven seconden boven Gibbs, en hield stand tot de geblokte vlag.
Mike Joy, de veteran FOX NASCAR-commentator, sprak zich na de prestatie duidelijk uit: “Shane van Gisbergen is niet alleen de beste wegcircuitrijder nu, maar hij zou ook wel eens de beste aller tijden in NASCAR kunnen zijn.” Zo’n lof van een stem met tientallen jaren ervaring voegt gewicht toe aan de groeiende GOAT-discussie rondom van Gisbergen. Zijn stats op wegcircuit zijn opmerkelijk—50% winstpercentage, bijna twee derde top-vijf finishes en 418 ronden geleid in slechts 14 starts. Dat niveau van dominantie overtreft ver de vroege carrières van Gordon, Stewart en Chase Elliott.
Ondanks deze bekwaamheid is de reis van van Gisbergen verre van compleet. Zijn crew chief, Stephen Doran, benadrukte de opvallende kloof in hun oval programma. “We moeten nog aan ons oval programma werken om beter te worden,” gaf hij toe. Van Gisbergen’s achtergrond in de Supercars van Australië geeft hem natuurlijk een voorsprong op de wegcircuits, maar het hart van NASCAR klopt op de ovalen, waar hij nog niet consequent de top 10 heeft gehaald. Zijn beste oval finish dit seizoen was in Atlanta met een zesde plaats, wat vooruitgang aangeeft maar ook het werk dat nog gedaan moet worden benadrukt.
Met de herinvoering van het NASCAR Chase playoff-formaat begrijpt van Gisbergen de druk om te presteren op alle soorten circuits. “Ik wil dit jaar echt mijn plek verdienen, en dat is wat je moet doen,” zei hij. “Ik weet dat we als team veel beter moeten worden, en ik moet ook nog veel verbeteren als coureur.” Zijn vastberadenheid om te verbeteren op ovalen is duidelijk, en met de grip van Toyota op de dominantie van Chevy die losser wordt, winnen van Gisbergen’s titelambities aan kracht.
Chevrolet-teams hebben deze seizoen moeite gehad om Victory Lane te vinden, met zelfs sterren van Hendrick Motorsports zoals Chase Elliott die tot Martinsville moesten wachten voor hun eerste overwinning. Van Gisbergen’s doorbraak voor de WeatherTech Chevrolet #97 zou een keerpunt kunnen signaleren. “Ik geniet er nog steeds van en heb het gevoel dat ik nog steeds veel leer, vooral de laatste paar jaar,” reflecteerde hij. “Het is waarschijnlijk meer dan ik ooit heb geleerd, en ik heb niet het gevoel dat ik langzamer word. Ik blijf het doen zolang ik kan.”
Naarmate het seizoen vordert, blijft de vraag of van Gisbergen zijn beheersing van de wegcircuit kan vertalen naar consistente ovalresultaten om een serieuze kampioenschapsrun te maken. Met zeven overwinningen op wegcircuit staat hij nog maar twee achter op het all-time record van Jeff Gordon. Hoewel het gesprek over de GOAT misschien nog te vroeg is, herschrijven van Gisbergen's prestaties het NASCAR-wegcircuitverhaal—en eisen ze de volledige aandacht van de sport.
