シェーン・バン・ギズバーゲンのワトキンス・グレンでのマスタークラスは、NASCARに衝撃を与え、スポーツ史上最高のロードコースエースとしての地位を確立しました。このニュージーランドのスターは、わずか14戦で7回目のロードコース勝利を収めるという驚異的な業績を達成し、ジェフ・ゴードンやトニー・スチュワートといったレジェンドを超える寸前にいます。しかし、この急成長にもかかわらず、バン・ギズバーゲンは地に足をつけており、NASCARカップシリーズタイトル獲得のためにはオーバルレースが重要なハードルであることを認識しています。
シャーロットのバンク・オブ・アメリカ・ROVAL 400では、バン・ギズバーゲンは最近のNASCAR史上最も印象的なカムバックの一つを実行しました。残り40周で、他のドライバーが燃料を温存する中、彼は全力でプッシュするよう指示されました。残り25周でのグリーンフラッグピットストップにより、彼は25位に後退し、リーダーのタイ・ギブスに約30秒遅れました。そこから、バン・ギズバーゲンは容赦ない攻撃を開始し、フィールドを切り裂いて16周以内にリードを奪いました。その後、ギブスに対して圧倒的な7秒のリードを広げ、チェッカーフラッグをしっかりと守りました。
ベテランのFOX NASCAR解説者マイク・ジョイは、このパフォーマンスの後に言葉を選びませんでした。「シェーン・バン・ギズバーゲンは現在最も優れたロードレーサーであるだけでなく、NASCAR史上最高のレーサーかもしれません。」数十年の経験を持つ声からのこのような称賛は、バン・ギズバーゲンを取り巻くGOAT論争に重みを加えます。彼のロードコースの統計は驚異的で、勝率50%、およそ3分の2がトップ5フィニッシュ、14戦で418周をリードしています。このレベルの支配は、ゴードンやスチュワート、チェイス・エリオットの初期キャリアをはるかに上回っています。
この能力にもかかわらず、バン・ギスバーゲンの旅はまだ終わっていません。彼のクルーチーフ、スティーブン・ドーランは、オーバルプログラムの明らかなギャップを強調しました。「私たちはまだオーバルプログラムを改善する必要があります」と彼は認めました。バン・ギスバーゲンのオーストラリアのスーパーカーでの背景は、ロードコースでのアドバンテージを自然に与えますが、NASCARの心臓部はオーバルにあり、彼はまだ安定してトップ10に入ることができていません。今シーズンの彼のオーバルでの最高成績はアトランタでの6位であり、進展を示していますが、必要な作業を浮き彫りにしています。
NASCARのチェイス・プレイオフフォーマットの復活に伴い、バン・ギスバーゲンはすべてのトラックタイプでのパフォーマンスに対するプレッシャーを理解しています。「私は今年、自分の力で出場権を得たいと思っており、それが必要なことです」と彼は言いました。「私たちがチームとしてもっと改善する必要があることは知っていますし、私もドライバーとしてまだ多くを改善する必要があります。」オーバルでの改善への彼の決意は明らかで、トヨタのシボレーの支配力が緩みつつある中で、バン・ギスバーゲンのタイトルへの野望が勢いを増しています。
シボレーのチームは今シーズン、勝利の道を見つけるのに苦労しており、ヘンドリック・モータースポーツのスターであるチェイス・エリオットでさえ、初勝利をマーチンズビルまで待たなければなりませんでした。ウェザーテック・シボレー#97のバン・ギスバーゲンの突破は、転機を示す可能性があります。「私はまだ楽しんでいて、特にここ数年で多くを学んでいると感じています」と彼は振り返りました。「今まで学んだことよりも多いかもしれませんし、私は遅くなっているとは感じていません。できる限り続けていきます。」
シーズンが進むにつれて、バン・ギスバーゲンがそのロードコースでの卓越した技術を一貫したオーバル結果に転換し、真剣なチャンピオンシップ争いに挑むことができるかどうかが問われています。ロードコースでの7勝を挙げており、彼はジェフ・ゴードンの歴代記録まであと2勝に迫っています。GOAT（偉大な選手）についての議論はまだ早いかもしれませんが、バン・ギスバーゲンのパフォーマンスはNASCARのロードコースに関する物語を書き換えており、このスポーツの完全な注目を集めています。
