NASCAR wordt geconfronteerd met een opstand van zijn gepassioneerde fanbase, aangezien de ontevredenheid een kookpunt bereikt over de opvallende ongelijkheden in de praktijkregels binnen zijn drie nationale race series. Sinds 2020 zijn coureurs gefrustreerd door de significante vermindering van praktijk sessies, een verandering die begon met het besluit van de leidinggevenden om drie sessies van 50 minuten te halveren tot slechts twee sessies van 20 minuten, wat verder werd verergerd door de pandemie die de praktijk helemaal elimineerde. Nu, bijna vijf jaar na het hoogtepunt van de pandemie, lijkt de toekomst van de praktijk in NASCAR zo somber als ooit.
In een teleurstellende aankondiging met betrekking tot het schema van 2026, onthulde NASCAR dat de Cup Series geen toename in praktijktijd zal zien en dat deze op hetzelfde beperkte tijdsbestek blijft als in 2025. In een tweet die verdere frustratie onder fans aanwakkerde, verklaarde de gerespecteerde journalist Bob Pockrass: “Niet voor de Cup. De Cup zal in 2026 dezelfde praktijktijd hebben als in 2025. In Xfinity en trucks zullen ze niet in groepen worden verdeeld voor de praktijk en krijgen ze 50 minuten (maar nog steeds dezelfde beperkingen wat betreft beperkte veranderingen, kunnen niet naar de garage, enz.).” Deze beslissing benadrukt een verontrustende ongelijkheid tussen de Cup Series en zijn Xfinity en Truck tegenhangers, die langere praktijk sessies zullen genieten zonder in groepen te worden verdeeld.
De gevolgen van deze onevenwichtige praktijkstructuur zijn al op de baan voelbaar geweest. In 2025 zagen selecte Cup Series-races, zoals die op COTA en Sonoma, dat concurrenten langzamere snelheden klokten dan hun tegenhangers in de lagere divisies. De reactie van prominente coureurs zoals Denny Hamlin en Ryan Blaney was snel, waarbij de frustratie over het gebrek aan gelijke behandeling binnen de series werd benadrukt.
Alsof het probleem met de oefensessies nog niet omstreden genoeg was, brengt NASCAR ook wijzigingen aan in de motoroutput van de Cup Series, deze verhogen naar 750 pk voor circuits van minder dan 1,5 mijl lang, vergezeld van aanpassingen aan de aerodynamica. Hoewel deze veranderingen worden gepositioneerd als veiligheidsmaatregelen, waaronder de introductie van A-post flappen na gevaarlijke opstijgingsincidenten, doen ze weinig om de groeiende zorgen over de oefentijd te verlichten.
De meningen over oefensessies verschillen sterk binnen de sport, met sommige coureurs zoals Michael McDowell van Spire Motorsports die suggereren dat een verminderde oefentijd kleinere teams ten goede komt door het speelveld gelijker te maken. Hij verklaarde controversieel: “Ik wou dat we helemaal geen oefensessies hadden. Ik weet dat er jongens zijn die graag oefentijd zouden willen hebben, en ik begrijp waarom, maar egoïstisch gezien denk ik dat elke keer dat ze ons meer tijd geven om te oefenen, de grotere teams beter in staat zijn om het potentieel en de afstelling van hun auto te maximaliseren.” Deze opvatting is echter verre van universeel, met een aanzienlijk deel van de fans dat fel tegen het idee van beperkte oefentijd is.
Fans eisen verandering, vooral terwijl ze opkomende sterren zoals Shane van Gisbergen zien worstelen om zich aan te passen aan oval racing zonder voldoende oefentijd. Een fan betreurde: “Dus degenen die het goed deden, zullen het blijven doen. Verwacht nooit dat SVG goed wordt op ovals als hij de tijd niet kan nemen om te oefenen en daarvan te leren. Meer teleurstellingen.” Een ander gaf vergelijkbare gevoelens weer over Connor Zilisch, een veelbelovende talent wiens ontwikkeling wordt belemmerd door het gebrek aan tracktijd: “Teleurstellend. Als Zilisch-fan hoopte ik op meer tracktijd voor hem om de NextGen te leren.”
De veteranenrijders zijn ook niet immuun voor deze frustraties. Kyle Busch, een twee keer kampioen van de Cup Series met een indrukwekkende 63 raceoverwinningen, heeft al twee jaar te maken met een overwinningloze droogte, verder bemoeilijkt door de beperkte training. Een fan verwoordde het gevoel door te vragen: “NASCAR wil dat KFB binnenkort met pensioen gaat, nietwaar?”
Als brandstof voor het vuur merkte een fan spottend op over de recente juridische problemen van NASCAR, en suggereerde dat de organisatie de schuld op de teams afschuift voor haar beslissingen, door te zeggen: “Ik als ik lieg (nascar wil niet meer oefenen). Het zijn de teams.”
Terwijl het stof neerdaalt over dit controversiële onderwerp, is het duidelijk dat NASCAR’s omgang met de trainingsregels onvrede oproept onder zowel fans als rijders. De vraag rijst nu: zullen de NASCAR-leiders de oproepen tot verandering horen, of zullen ze blijven negeren de groeiende druk van hun loyale supporters?
