Toto Wolff se prépare à un affrontement palpitant dans le monde de la Formule 1 alors que George Russell et Kimi Antonelli émergent comme de sérieux prétendants au titre cette saison. Wolff, le directeur d’équipe chevronné de Mercedes, reconnaît que bien que l’esprit de compétition suscite de féroces batailles sur la piste, il est confiant que la rivalité explosive rappelant la célèbre saga Lewis Hamilton et Nico Rosberg est peu susceptible de se reproduire.
En repensant à 2013, lorsque Hamilton et Rosberg ont uni leurs forces chez Mercedes, Wolff se souvient comment leur partenariat était basé sur la camaraderie et un objectif commun : revitaliser une équipe qui avait stagné depuis son retour dans le sport en 2010. Leur relation, ancrée dans des années d’amitié remontant à leurs jours de karting, a pris un tournant dramatique lorsque Mercedes a déchaîné sa domination en 2014 avec l’introduction des unités de puissance hybrides. Ce qui semblait au départ être un effort collaboratif s’est transformé en une querelle amère, en particulier après qu’Hamilton a remporté le championnat en 2014 et 2015, laissant Rosberg aux prises avec ses frustrations. La rivalité a atteint son paroxysme en 2016 lorsque Rosberg a finalement décroché le titre, pour ensuite quitter complètement le sport, estimant avoir accompli tout ce qu’il s’était fixé.
Avançons jusqu’à aujourd’hui, et Mercedes se retrouve à nouveau à l’avant-garde de la F1, avec Russell et Antonelli au coude à coude après avoir tous deux remporté des victoires lors des courses d’ouverture de la saison en Australie et en Chine. Alors que la tension monte, Wolff reste résolu à affirmer que la dynamique entre Russell et Antonelli est fondamentalement différente de celle de Hamilton et Rosberg. Il souligne l’importance de gérer la compétition qui est inévitablement appelée à surgir.
« Nico et Lewis se connaissaient depuis le karting, depuis les premiers jours où ils étaient amis, mais aussi avec cette lutte sociale qui était toujours ancrée là-dedans », a expliqué Wolff aux médias, y compris RacingNews365. Il a ajouté : « Ensuite, ce qui était une amitié est devenu une saine rivalité ; puis une rivalité, et ensuite de l’animosité, et c’étaient deux caractères très différents. »
Bien qu’il reconnaisse le potentiel de la nature compétitive des deux pilotes à mener à des moments intenses sur la piste, Wolff est optimiste. « Vous devez apprécier que les pilotes sont comme ils sont pour gagner des courses et des championnats, et au moment où vous sentez cela, alors les coudes sortent. C’est quelque chose que l’équipe doit gérer. »
Tant Russell qu’Antonelli sont des produits de l’approche bienveillante de Mercedes envers le talent, ayant guidé leurs carrières depuis les premières étapes des monoplaces jusqu’à leurs positions actuelles. Wolff exprime un optimisme prudent concernant leur relation, déclarant : « Je sens qu’à ce stade, et peut-être que je vais me mordre la langue un jour, que nous sommes dans une situation totalement différente. »
Au fur et à mesure que la saison se déroule, tous les yeux seront rivés sur ces deux étoiles montantes et sur la façon dont elles naviguent dans les eaux traîtresses de la compétition, avec la promesse de Wolff d’une rivalité plus harmonieuse en jeu.
